在中國歷史上，揚州曾有過三次鼎盛，第壹次是在西漢中葉；第二次是在盛唐到晚唐時期；第三次是在清朝的「康乾盛世」。
揚州，作為地域稱謂，《尚書》等古籍均有記載，為華夏九州之壹。
春秋時期，今揚州市區附近稱邗。公元前486年，吳滅邗，築邗城，開邗溝，連接長江，淮河。這是今揚州屬地上最早的城市。越滅吳，揚地屬越：楚滅越，揚地歸楚。公元前319年，楚在邗城舊址上建城，名廣陵。秦統壹中國後，設廣陵縣，屬九江郡。漢代，今揚州稱廣陵、江都，長期是王侯的封地。吳王劉濞「即山鑄錢、煮海為鹽」，開鹽河（通揚運河前身），景觀盛極壹時，促進了經濟的發展，開始了揚州歷史上的第壹次繁華時期。為了改善和鞏固民族關系，元封六年（公元前105年）漢武帝把江都王劉建的女兒劉細君嫁到烏孫國，比王昭君嫁到匈奴還早80多年。三國時期，魏吳之間戰爭不斷，廣陵為江淮壹帶的軍事重地。南北朝時期，廣陵屢經戰亂，數次變為「蕪城」。但由於勞動人民數百年辛勤開發，經濟地位在恢復中不斷提高。北周改廣陵為吳州。山東青州，兗州壹帶的移民南遷廣陵壹帶，促進了揚州的經濟發展。
隋唐
隋煬帝開通南北大運河，在此修建迷樓，並於618年死在這裏。 有唐壹代，中國國力鼎盛，揚州也達到了極盛的巔峰，曾是大唐最重要的港口城市，對外交流的門戶。唐代的揚州，農業、商業和手工業相當發達，出現了大量的工場和手工作坊。不僅在江淮之間「富甲天下」，而且是中國東南第壹大都會，時有「揚壹益二」之稱（益州即今成都）。揚州是南北糧、草、鹽、錢、鐵的運輸中心和海內外交通的重要港口，曾為都督府、大都督府、淮南節度使治所，領淮南、江北諸州。在以長安為中心的水陸交通多中，揚州始終起著骨幹作用。作為對外交通的重要港口，揚州專設司舶使，經管對外友好往來。唐代揚州和大食交往頻繁。僑居揚州的大食人數以千計。波斯、大食、婆羅門、昆侖、新羅、日本、高麗等國人成為僑居揚州的客商。日本遣唐使 來揚州和高僧鑒真東渡日本，促進了中日兩國的政治、經濟、科學和文化的交流。揚州人李善在吸引前人成果的基礎上，重新註釋的《文選》，旁征博引，為後人保存了大量已經散失的重要文獻資料。其子李邕，不僅文章、詩歌很有影響，也是繼虞世南、褚遂良之後的大書法家之壹。大詩人張若虛為「吳中四傑」之壹，僅《春江花月夜》壹首，就有「以孤篇壓倒全唐」之譽。684年，徐敬業、駱賓王在揚州起兵反對武則天執政。唐末五代，軍閥混戰，揚州遭到嚴重破壞。楊行密在揚州建立政權，史稱「楊吳」，有短時間的經濟恢復。不久，又陷入戰爭的破壞之中。
明清
自從1421年永樂皇帝遷都北京，明清兩代將近600年間中國的統治中心在北京，而農業經濟中心在江浙和兩湖兩廣地區，糧、鹽的產量占據了全國產量的大多數。因此造成了中國政治中心和經濟中心的分割。連接中國政治中心的和經濟中心的是兩條水路：長江和京杭大運河。揚州正好位於長江和京杭大運河的交界處，憑藉這壹得天獨厚的地理優勢，揚州經濟憑藉京杭大運河這壹中國經濟的主動脈發展成為中國經濟的核心城市。
雖然清初多爾袞鐵騎南下，史可法據守揚州，戰敗。因此揚州城遭受了史無前例的屠殺，據傳全城百姓無壹幸免，稱「揚州十日」（史料記載屠城時期實際上是五日）。但此次屠城並沒有削弱揚州經濟在清朝時期的強勢地位。在康熙休養生息政策的背景下，揚州再次在康乾時期發展起來。
明清兩代揚州經濟的代表性行業是：
漕運，主要是糧食的運輸，長江中下遊各產糧省份的皇糧國稅均必須經此北上，由京杭大運河運輸到北京；揚州鈔關的稅收額在明清兩代壹直位居全國前八名之內。
鹽運，淮鹽西運，全國最大的兩淮鹽場（蘇北沿海）所產官鹽在此集散，然後轉運全國最廣的食鹽銷售區－－長江中上遊安徽、江西、湖北、湖南四省（所謂揚子四岸）銷售。城內有兩淮鹽運使衙門和大批鹽商；富有的鹽商在新城南河下壹帶和西北郊瘦西湖沿岸修築許多精美的園林，當時公認的說法是：「蘇州以市肆勝，揚州以園林勝，杭州以湖山勝」。
金融，由於揚州是全國官鹽最大的集散地，大量鹽商聚集於此，因此帶動了揚州銀莊的發展以幫助鹽商的周轉投資，是整個中國乃至東亞地區資本最為集中的地區，規模最大的金融中心，其繁榮程度如同當今世界之東京、倫敦、香港；所謂「天下殷富。莫逾江浙；江省繁麗，莫盛蘇揚」。
娛樂業、服務業，自隋唐以來就是娛樂業就是揚州的支柱型產業，歌舞、高級妓女、藝人、書畫家從業者不計其數，揚州八怪便是其中之壹。揚州與南北兩京、蘇杭二州壹同被列為「士大夫必遊五都會」，為全國最重要的文化中心之壹。新舊二城之間的河道被辟為專供旅遊的河道，稱為「小秦淮」。著名的還有淮揚菜、揚州三把刀、漆器等等傳統工藝。