人文地理學（Human Geography）的發展歷經知識的積累、學科的形成和理論的演變、學科的分化以及理論和方法上的革新等過程。按其發展順序，可分為古代、近代、現代3個階段。
古代階段
這是地理知識積累的時期，以片段記述為主，出現了各種關於人地關系的論述。
在中國地理古籍和其他古籍中，載有許多關於人地關系的論述，其中既有《禮記·王制》篇中“廣谷大川異制，民生其間者異俗”的帶有地理環境決定論的思想，又有《孟子·公孫醜下》中主張“天時不如地利，地利不如人和”的人定勝天的思想，還有東漢時期王充的《論衡·明雩》篇中“夫人不能以行感天，天亦不能隨行而應人”的主張人、地各有規律，反對人地關系絕對化的思想。
從公元前5～前3世紀成書的《尚書·禹貢》開始，在許多地理古籍中還記述了大量的人文地理現象，明末清初顧炎武的《天下郡國利病書》和顧祖禹的《讀史方輿紀要》則討論了人地關系的若幹問題。但是在中國古代未產生系統的人文地理著作來表述人地關系思想。
在西方，地理學壹直是把地球作為人類的家鄉來研究，古希臘、羅馬學者如希羅多德、斯特拉波等，都在其著作中對各地的人文地理現象作過論述。
中世紀的西歐形成壹些相互隔離、閉關自守的政教合壹的君主制國家，經濟、文化處於衰落狀態，人文地理學的發展相應處於停滯狀態。與此同時，阿拉伯國家的地理學獲得較大發展，伊德裏西等學者在著作中記述了不少人文地理現象。
大發現後
歐洲各國陸續出版了各種地理著作，其中有不少篇幅是關於世界各地人文地理的描述，大多偏重於種族、聚落等方面的研究，對於人文地理學的發展起到巨大促進作用。