張擇端以傳統的卷軸畫、工筆重彩的構圖，再現了北宋都城汴京東南城沿河兩岸的市井生活影像。《清明上河圖》為絲綢上色。全圖高25cm，長528cm。圖中有1000多人，1000多只動物，河上有20多艘船，20多輛車在移動。此外，《青樓畫亭》、《繡門珠簾》、《異域之城》、《水陸仙通》、《全景掃描》是北宋汴京最真實、最生動的影像記錄，具有極高的藝術價值和歷史價值，是壹部宋代版本的風俗紀錄片。
張擇端為什麽要花這麽大力氣畫這幅畫？可能有很多原因，比如畫家本能的想保留世間繁華景象。但最直接的原因是他希望得到熱愛繪畫的宋徽宗的賞識。
傳說張擇端曾經在翰林畫院當過畫家，所以他非常了解惠宗的喜好。惠宗看到這幅畫，高興地在畫上寫了五個薄薄的金墨寶“清明上河圖”，還蓋上了猩紅的雙龍印章，然後將這幅畫收藏在了秘宮。靖康之災隨即發生，既是北宋之災，也是清明上河圖的噩夢。
這場戰爭使北宋的首都變成了壹片廢墟，清明上河圖也落入了侵略者任堇的手中。估計是金兵沒有意識到這幅畫的價值，使得它迅速成為民間，被壹位北宋幸存的知識分子買走。
然而，這幅畫創作於北宋惠宗時期，後來去向不明。有學者推斷，我們現在看到的不是北宋的畫，而是明朝大畫家董其昌手握南宋臨安(杭州)時張擇端重繪的作品。
象征鄉愁的張擇端作品壹出，便受到南宋畫家的廣泛關註，於是出現了許多以張擇端作品為藍本的臨摹本。雖然這些臨摹在當時是出於思鄉之情，但卻給後人鑒定這幅畫的真偽帶來了很大的麻煩。元明清時期，清明上河圖充滿了戲劇性。參加征集或比賽的有元代著名畫家趙，明代大學者李東陽，漢奸嚴嵩等。