顏回聰敏過人，虛心好學，他對孔子極為尊敬，其親若父與子。《論語？子罕》：顏淵喟然嘆曰：'仰之彌高，鉆之彌堅。瞻之在前，忽焉在後。夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮，欲罷不能。既竭吾才，如有所立卓爾。雖欲從之，末由也已。少正卯與孔子爭奪弟子使"孔子之門三盈三虛"，唯有顏回未離孔門半步，因而後人評價說："顏淵獨知孔子聖也。"《論衡？講瑞》魯定公十三年（公元前497年），孔子"墮三都"的計劃失敗，離開魯國，開始周遊列國。顏回隨孔子在陳、蔡期間絕糧七天，子貢費了許多周折才買回壹石米。顏回與子路在破屋墻下做飯，有墻灰掉進鍋裏，顏回便取出來自己吃了。子貢以為他偷飯吃，便跑去問孔子：仁人廉士也改變自己的節操嗎？孔子說：改變節操還叫仁人廉士嗎？子貢說：像顏回，也不改變節操嗎？孔子說：是的。
子貢便把自己看到的情況告訴孔子。孔子說：我相信顏回是仁人已非止壹日。孔子把顏回叫到身邊說：日前我夢見先人，大概是啟發佑助我。妳把做好的飯拿進來，我將祭奠先人。顏回對夫子說：剛才有灰塵掉進飯裏，丟掉太可惜，我就把它吃了，不可以用來祭奠了。孔子說：是這樣，我也壹起吃吧。顏回出去後，孔子環顧了壹下身邊的弟子說：我相信顏回不是從今天開始的。從此以後，大家更加信賴顏回。
魯哀公十壹年（公元前484年），顏回三十八歲，孔子六十八歲，季康子派使臣公華、公賓、公林帶著禮品到衛國來迎接孔子壹行歸國。從此顏回結束了跟隨孔子長達十四年的列國周遊。顏回重歸魯國，已年近不惑，其故居陋巷雖然依舊，但父母均已年邁，家庭重擔使顏回必須有壹份較固定的收入維持家計。
顏回在孔門中，是最有條件繼承孔子學說的弟子之壹，也是孔子的希望所在。孔子在不能入士做官，達到以其思想治國的情況下，靠辦學廣收弟子來傳播他的治國主張。他希望弟子能入士則入士，不能入士則通過講學傳授其治國之道，使其思想、主張能為後世所用。所以顏回在未入士為官的情況下，設壇講學實屬必然。顏回講學所用教材，不外《詩》 《書》 《易》 《禮》 《樂》《春秋》等。只是他對《易》接觸較早，研究較深人，"顏淵弱冠，而與仲尼言《易》。"《法言？問神》在教學實踐中，顏回對《易》的講解較深透些，這對其弟子參悟古代辯證法是有幫助的。
顏回除講學外，還幫助孔子整理古代典籍。在整理時，他不限於壹般的刻寫與編簡，而是著重於考證及校對，把周遊列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之壹。在整理過程中，顏回嘔心瀝血，以致勞累而死。顏回死後，孔子在顏回對《易》所作整理的基礎上，又經過"韋編三絕"的辛勞，才給後世留下壹部完整的《易經》。顏回通過自己講學授徒，傳授儒學六經，協助孔子整理古代典籍，逐漸擴大了自己的影響，形成了儒家的壹個宗派――顏氏之儒。自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此後歷代統治者不斷追加謚號：唐太宗尊之為"先師"，唐玄宗尊之為"兗公"，宋真宗加封為"兗國公"，元文宗又尊為"兗國復聖公"。明嘉靖九年改稱"復聖"。