壹
據《歷代神仙通鑒》卷壹中記載：至昊天界，有國名光嚴妙樂國，其國王名凈德時王，妻寶月光王後，惟以仁慈側隱加之國人，躬行五嶺未嘗少懈，直使民安物阜災害不興。但以年老無子為不足。二真壹入其境即知其誠心向道。勇猛黃老(即中黃子，初開天地時五老之壹)曰：因緣在是矣。元始曰：若以清虛至真之氣投聖德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之聖，上真以為如何?黃老點頭，即將碧玉瑤光如意吹口真氣此乃天外靈寶，遂變壹嬰孩身。這時凈德時王在寢室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護壹九龍輦，浮空而來，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱壹小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國王與王後心甚歡喜，恭敬接禮長跪道前。二真曰：下愚無嗣願乞此孩為子，伏惟哀潤聽許。黃老曰：此子根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國王上前拜領，二真從寶椅中托出遞給，國王雙手來接，重如山嶽，掙出壹身大汗，恍然而覺，是壹夢，急召王後言之，所見相同。至此後，國王精神倍長，三年後王後生下壹聖明王子。自幼即舍國修道，經三千二百劫，始證金仙，號曰：清凈自然覺王。又經十萬劫，方證玉帝，總執天道之神。
二
玉皇大帝是天庭的最高領袖，相當於地上的皇帝，但地位低於三清。後來與四大天王平起平坐，儒教則稱昊天上帝。在古代神話小說《四遊記》中記述了玉皇大帝有三魂，其中壹魂投胎做普通的凡人，如何經過幾世的修煉達到正果，成為北方真武大帝的故事。
三
據明刻本《搜神記》載：“按聖紀所載雲:往昔去世有國名號光嚴妙藥,其國王者名曰凈德。時王有後,名寶月光。王乃無嗣,常因每日作思惟;我今將老而無太子,身若崩滅,社稷九廟委付何人?作是念已,即便敕下詔諸道眾,於諸宮殿依諸科教懸諸蓋,清凈嚴潔廣陳,供養六時行道,偏禱真聖,已經半載,不退初心。忽壹夜,寶月光皇後夢太上道君,與諸至真金姿玉質清凈之,駕五色龍輿,擁大景旌施蔭,明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿,抱壹嬰兒,遍身毛孔放百億光照,諸宮殿作百寶色,幢節前道,浮空而來。是時,皇後心生歡喜,恭敬接禮,長跪道前曰:君言今王無嗣,願乞此子為社稷主伏,願慈悲哀湣聽許。爾時道君答皇後曰:願特賜汝。皇後禮謝。道君後而乃收之。皇後收已,便從夢中歸覺而懷孕壹年,於丙午歲正月九日午時誕於王宮。當生之時,身寶光穆,充滿王國,色相妙好,觀者無不贊賞。
太子長成,才智敏慧而性慈善,於其國中所有庫藏壹切財寶,盡皆散施窮極困苦,鰥寡孤獨,無所依怙饑饉殘廢壹切眾生。仁愛和遜歌謠,有道化及遐方,天下仰從歸仁太子。父王大加慶賞。
爾後,王忽告駕崩。太子治政,俯念浮生,告敕大臣嗣位,有道遂舍其國於普明秀巖山中,修道功成,超度過是劫,已歷八百劫身,常舍其國為群生;故割愛舉道。於此,後經八百劫,行藥治病,亟救眾生,令其安樂。此劫已盡,又歷八百劫,廣行方便,啟諸道藏演說靈章,恢宣正化,敷揚神功,助國救人,自幽及顯過。
此已後再歷八百劫,亡身殞命行忍辱。故舍已血肉,如是修行三千二百劫,始征金仙,號日清凈自然覺王如來。 ”
四
據明代神話小說《 西遊記》推斷，玉皇大帝當出生於中生代的三疊紀，(距今約2.268億年)，見第七回 “八卦爐中逃大聖 五行山下定心猿”：“ 佛祖聽言，呵呵冷笑道： ‘妳那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過壹千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。妳算，他該多少年數，方能享受此無極大道？妳那個初世為人的畜生，如何出此大言！不當人子，不當人子！折了妳的壽算！趁早皈依，切莫胡說！但恐遭了毒手，性命頃刻而休，可惜了妳的本來面目！’” （三疊紀(Triassic period)是中生代的第壹個紀。始於距今2.5億年至2.03億年，延續了約5000萬年。）
五
平民升天說：根據歐陽飛編著《諸神傳奇》，玉皇大帝生前原是壹個寨主，名叫張友人，又稱張百忍。話說盤古開天辟地以來，天地間壹切祥和，後來諸神開始爭鬥，人間荒淫無度，使得天地三界大亂，太白金星因此下凡尋找才德兼備之人來做三界大帝。太白金星化身成為乞丐，四處尋找，後來到了張家灣，發現人稱“張百忍”的張友人將寨內治理的非常和睦，並且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。後來三界眾神仙紛紛陳請***同推崇張百忍為“終身天帝”，***稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。