痛經，中醫亦稱“痛經”，又名“月水來腹痛”“經行腹痛”“經期腹痛”“經痛”等。本病最早記載於漢代張仲景《金匱要略方論?婦人雜病脈證並治》：“帶下，經水不利，少腹滿痛……。”至隋《諸病源候論?婦人雜病諸候?月水來腹痛候》對本病的病因又有了進壹步的認識，書中曰：“婦人月水來腹痛者，由勞傷氣血、以致體虛，受風冷之氣客於胞絡，損傷沖任之脈。”明代《景嶽全書?婦人規?經期腹痛》指出：“經行腹痛，證有虛實……實者多痛於未行之前，經通而痛自減；虛者多痛於既行之後，血去而痛未止，或血去而痛益甚，大都可揉可按為虛，拒按拒揉為實。”可見周期性小腹疼痛雖是本病的主要臨床表現，中醫往往通過其疼痛發作的時間、性質、部位及疼痛的程度進行辨證治療。
女性在行經期間或行經前後有輕微腹痛、下墜等不適，這是正常現象。但若這些不適明顯變重，以致影響工作及生活而需要治療，則稱為痛經。這是壹種臨床癥狀，而不是獨立的疾病，它可以由多種因素引起。
痛經可分為原發性痛經和繼發性痛經兩種：原發性於初潮後即開始，多為功能性，以未婚未育年輕女性多見；繼發性痛經則在行經壹段時間後出現，多為器質性，常見原因有子宮內膜異位、盆腔炎，或由節育環引起。
痛經多在行經數小時後，或在經前1?2天開始，經期加重，可為下腹絞痛、脹痛、墜痛，疼痛劇烈時有惡心、嘔吐、面色蒼白、四肢發冷，甚至虛脫等癥狀。幾乎每月發作的痛經使許多女性對行經有壹種恐懼感，更加重了痛經的發作，以致產生惡性循環。