先秦繪畫己在古籍中有記載，己達到較高的水平。
秦漢多是神話人物，氣勢恢宏。魏晉南北朝，出現文人畫。隋唐發展快，產生名家。宋朝發展到高峰，元明清相繼發展。
中國古代繪畫起源很早，五六千年前的先民們就用礦物顏色在巖石上塗畫拙樸的動植物紋樣和人形圖案，在陶器上描繪各種美麗的圖案紋飾，之後又在青銅器上刻鑄紛繁神秘的花紋及其他圖形。這些作品由於年代的久遠，所保存下來的實屬鳳毛磷角，卻使我們得以壹窺早期繪畫的面貌。我們今天所能看到的最早繪制於紙絹上的獨幅繪畫作品，是出土於墓葬的隨葬品，距今己有2000多年的歷史。
早期的中國繪畫以作品的題材劃分為若幹畫科，如人物畫、山水畫、花鳥畫等。公元17世紀前後，歐洲繪畫傳入中國，為了與本土傳統繪畫相區別，舶來之歐洲繪畫作品冠名為"西洋畫"，本土繪畫自然就稱為"中國畫"。因此，中國畫最初的稱謂，是相對於西洋繪畫(泛指歐洲繪畫)而言的。
中國畫是東方繪畫藝術的主流，在世界美術領域中自成體系。無論在藝術內容、形式，還是表現手法上，中國畫與西方繪畫都有極大的差別。
工筆重彩畫與水墨寫意畫
在多數人的印象中，傳統的中國畫似乎就是水墨寫意畫，其實這是壹個誤會。中國畫按照其技法及風格可分為兩大類型，即工筆重彩畫和水墨寫意畫。工筆畫又稱"細筆畫"。其繪畫風格工整細致，以規整並富有表現力的線條勾畫出物象的輪廓，並註重於細部的刻劃，然後再敷以厚重、鮮亮的顏色。工筆畫所用顏料大多以礦物質制成，歷經多年，仍然可以保持原有的色彩;整個畫面漂亮明麗，有著很強的裝飾效果。正因為這部分繪畫作品具有富麗堂皇的外觀，中國歷史上大多數宮廷畫家部采用此種畫法，以表現皇家氣派。
相對於工筆畫的就是寫意畫，又稱 "粗筆畫"。其畫風簡略，通過盡量簡練的筆墨，著重描繪物象的神韻相意態，而並不十分在意所畫對象的逼真與形似。畫家在畫中多采用概括、誇張的手法，運用豐富的聯想，最大限度地抒發自己的情緒，張揚不同的個性。因此，寫意畫作品帶有壹定的即興性、隨意性和偶然出現的意外效果，較難臨仿和描摹。它們幾乎部是用水墨完成的，有著素淡、清雅的外觀。這類作品在後期中國畫壇上占有很大的比例。
從中國畫發展的歷史來看，早期的(公元12世紀以前)畫幅均為工筆重彩畫。晚期的作品則多是水墨寫意畫；再從作者的情形來看，工筆重彩畫的作者大都是職業畫家或工匠畫家，水墨寫意畫的作者則大多兼有文人的身份。
當然，在工筆畫和寫意畫之間還有壹片開闊地帶，供畫家們在兩端取舍，從而形成折中的即半工筆半寫意的畫法。
詩、書、畫、印的完美結合
傳統的中國畫離不開詩詞。題款。篆刻，是詩"書。畫、印相結合的藝術表述。
早期中國的許多文字，是根據對象的形狀或意義，用簡練的 線條描繪出來的象形艾宇。這與使用線條畫畫相似。中國文字的這壹特點，加上書寫文字的形式本身帶有很強的藝術創造性，因而與繪畫有著某種天然的聯系，人謂之"書畫同源"。中國畫家(尤其是文人畫家。在作畫的過程往往十分自然地將寫字的筆法運用到繪畫中去;他們在創作中的情感，很多時候以詩句的形式——直接題在畫面上；並按中國文人的習慣，在畫的落款處蓋上刻有自己名號的朱砂紅印章。強調線條的表現力，強調繪畫筆墨的書法情趣，是品評中國畫作品格調高下的重要標準。
中國繪畫非常講究畫家綜合的藝術修養，畫家在下筆之先，壹般已經將題詩的內容、宇體及印章在畫面中的位置作了通盤的考慮。畫中的詩何與圖像相輔相成，對畫面意境和構圖起到了某種補充和平衡的作用;印章的紅顏色義與黑白的(水墨)圖畫形成色彩的差異。將詩、書、畫、印四個分割的因素融為壹體，組成壹幅統壹的畫面，是中國畫壹個很重要的特色。
從畫面布局上看，中國傳統繪畫與歐洲繪畫有壹個明顯不同，就是中國畫很註重在畫面留有空白。空白處並不是空無壹物，它可以是山中的雲藹，可以是江面的晨霧，也可以是日月的光華，甚至可以什麽都不是。有人認為，"布白"是中國畫中最為人關註的要點。畫家強調畫面詩意的傳達，那些空白處也許正是詩意的不確定性、模糊檬攏的象征，留給觀賞者想象的余地。公元11世紀時的中國大畫家、大文學家蘇拭(1036-1101)曾提出"詩中有畫，畫中有詩"的主張，這也是後來歷代畫家追求的境界。
人物畫、山水畫、花鳥畫三足鼎立
在中國畫中，人"物、山水、花鳥是三個最大的科目，也是最常見的題材。它們大致可以和歐洲繪畫中的人物、風景、靜物相對應。
以人物形象為賽主體的繪畫，是中國"古代繪畫各科目中出"現最早的，美術考古發現也證明了這壹-點。原始社會的先民"們用白莖、紅礬土、霸炭黑在巖壁上畫的人寨形和動物圖案，可以"說首開人物畫的先霸河。至大約1500年前的魏昔南北朝時期，人物畫的藝術發展逐漸成熟。這壹時代的霞著名畫家、藝術理論家顧檔之(348-409)提出了人物畫應"以形傳神"、"形神兼備"的主張，認為畫家不僅應當正確地描繪人物的外形，而且要註意刻劃人物的精神、氣質，即內在的東西。在此後的漫長歲月裏，藝術家。藝術評論家幾乎無壹例外地依循這壹認識，從事創作和品評。人物畫在中國繪畫發展的前期有極其輝煌的歷史。
以描寫山川自然景色為主體的繪畫稱為山水畫，是中國畫中最重要，也是影響最大的壹個科目。它的興起比人物畫要晚得多，大約在唐代(618-907)趨於成熟，此後名家輩曲 名作不斷，盛極壹時。山水畫的興盛，有其中國傳統文化上的深層的原因。中國古代哲人崇尚"天人合壹"，認為人與天地萬物是相通的，人的善性天賦能感知自相通的，人的善性天賦能感知自然。即便人在官場市井，心也向往著山水林木;親近自然、融人自然，成為中國文人 (包括畫家)最大的願望。畫家們在描繪自然景色中寄托內心的感情和追求，同時給予觀賞者以許多聯想與啟示。縱觀中國古代的繪畫史，山水畫畫家在所有畫家電 所占比例是最大的。
中國畫的另壹門類，以描寫花卉、竹石、鳥獸，蟲魚為主體，其中最常見的是將花、鳥組合在壹起，故稱之為花鳥畫。花鳥畫給人壹種特殊的觀賞情趣，其興起較山水畫為早，起先用於工藝品的紋樣上，到唐代開始成為中國畫中的壹個獨立門類。中國古代文人喜好梅、蘭、竹、菊，認為它們清雅高貴，表現了文人清高脫俗的氣質。因此，梅蘭竹菊是花鳥畫中常見的題材。