北宋刻字工人畢升在公元1004年至1048年間，用質細且帶有粘性的膠泥，做成壹個個四方形的長柱體，在上面刻上反寫的單字，壹個字壹個印，放在土窯裏用火燒硬，形成活字。然後按文章內容，將字依順序排好，放在壹個個鐵框上做成印版，再在火上加熱壓平，就可以印刷了。印刷結束後把活字取下，下次還可再用。這種改進之後的印刷術叫做活板印刷術。