《永樂大典》是中國古代最大的百科全書。《永樂大典》內容包括經，史，子，集，天文地理，陰陽醫術，蔔卦，釋藏道經，戲劇，工藝，農藝涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。
《永樂大典》在永樂年間纂修完成後，只抄錄了壹部，叫做“永樂正本”；到嘉靖朝，怕大典有損，又重錄了壹部，稱為“嘉靖副本”。
因為兩部大典都深藏在皇宮中，沒有刊印，流傳稀少，在朝代更叠、內憂外患中被偷盜、搶掠、焚燒，“正本”消失了，“副本”也只剩下400余冊。
《永樂大典》從編纂到毀滅的600年間，留下了許多傳奇故事和千古之謎。《永樂大典》纂成後，被放置在南京文淵閣的東閣。
永樂十九年（1421年）明成祖移都北京，挑選了壹部分藏書帶到新都，《永樂大典》在正統年間正式被放置在文樓中。
《不列顛百科全書》在“百科全書”條目中稱中國明代類書《永樂大典》為“世界有史以來最大的百科全書”。已經成為了中國文化的壹個重要符號。