瘟疫是壹種急性傳染病，古代醫學水平有限，無法及時有效地防止瘟疫傳播，通常壹場瘟疫會迅速蔓延，使人們家破人亡。那時人們對瘟疫缺乏科學認識，認為壹定有瘟神作怪，對瘟神又恨又怕，所以壹邊對瘟神加以祭祀，壹邊又詛咒怒罵，並將那些為害作惡的人也稱作瘟神。
那麽傳說中的瘟神是誰呢？在《三教源流搜神大全》中記載了這樣壹個傳說：隋文帝年間，有五個人在距離地面三五丈的地方淩空而立，他們穿著五色的衣服，每個人手中還都拿著壹兩樣東西，有罐子、皮袋、寶劍、扇子等等。
隋文帝知道這幾個人非同壹般，就問太史張居仁他們是什麽神仙，張居仁回答說這幾個人在天上是五鬼，在地上是五瘟使者，也就是瘟神。他們分別是春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鐘仕貴，總管中瘟史文業。後來這五瘟神被匡阜真人收為部將。
五瘟神中的其他四神都沒有太多來歷，唯有趙公明深受民間崇拜，他既是天宮中重要的神將，又被視為武財神，有著多重身份。
在小說《封神演義》中：瘟神是九龍島的修煉之士呂嶽，他帶著幾個徒弟幫助殷商，給西周大軍帶去不少麻煩，除了二郎神楊戩和哪咤以外，其他人都染上了瘟疫。後來又經過幾場大戰，呂嶽戰敗而死，死後被封為掌管瘟疫的正神。
總結：瘟疫不僅在古代中國肆虐，在其他國家也大範圍傳播，令人聞風色變。早在兩千多年前的雅典曾爆發壹場大瘟疫，被描述成“人像羊群壹樣地死亡著”，直接導致這個歷史上的黃金城邦走向衰落。古代拜占庭帝國曾經發生過“地中海瘟疫”，最嚴重時每天甚至有上萬人死亡。
歷史上每壹場大瘟疫中死去的人都難以計數，好在隨著醫學水平的發展，對於瘟疫的抑制越來越有成效，人們不再祭拜瘟神了。