中國水稻栽培歷史悠久，在《管子》、《陸賈新語》等古籍中，均有約在公元前27世紀的神農時代播種"五谷"的記載，稻被列為五谷之壹。《史記·夏本紀》關於"禹令益予眾庶稻，可種卑濕"的記載，表明公元前21世紀，中國人民就已經開始和自然作鬥爭，疏治"九河"，利用"卑濕"地帶發展水稻。
距今約4200余年前，水稻栽培已從長江中下遊推進到黃河中遊。到了戰國時期，由於鐵制農具和犁的應用，開始走向精耕細作，同時為發展水稻興修了大型水利工程，如河北漳水渠(公元前445～前396年)、四川都江堰(公元前256年)、陜西鄭國渠(公元前246年)等。西漢時四川首先出現了梯田。
6世紀30年代，北魏賈思勰的《齊民要術》曾專述了水、旱稻栽培技術。晉《廣誌》中並有在稻田發展綠肥，增加有機肥源，培肥地力的記載。反映了當時的種稻技術已有壹定水平。
魏晉南北朝以後，中國經濟重心逐漸南移，唐宋六百多年間，江南成為全國水稻生產中心地區，太湖流域為稻米生產基地，京能軍民所需大米全靠江南漕運。當時由於重視水利興建、江湖海塗圍墾造田、農具改進、土壤培肥、稻麥兩熟和品種更新等，江南稻區已初步形成了較為完整的拼作栽培體系。
中國稻種資源豐富，到明末清初《直省誌書》中所錄16個省223個府州縣的水稻品種數達3400多個。另外在育秧、水肥管理等方面也都有了新的進展。
1949年中華人民***和國建立以來，在繼承和發展過去精耕細作的優良傳統的基礎上，運用現代農業科學技術，使稻作生產獲得了很大的發展。至1984年全國水稻栽插面積達3317．8萬公頃，平均每公頃產量為5370．0千克，稻谷總產量達到17825．5萬噸，分別比1949年增加約29％、170％和266％。