秦王政二十五年(公元前222)置縣。因"海濱廣斥，鹽田相望"而得名。建縣以來，海鹽曾四徙縣治，六析其境。秦末縣治陷為湖(柘湖)，遷至武原鄉(今平湖市東門外)。秦漢時海鹽境域包括今上海市西南壹小部分、奉賢縣西南部(均指古岡身西處)、松江縣東南部、金山縣全境，以及浙江省平湖縣全境與海寧縣部分地區。參稽眾多古籍，四圍境界為:北沿西松江(今吳淞江)，以江為界，江北為秦代古婁縣。
東漢末年，孫吳雄踞江東，建安五至八年(200-203)析海鹽縣西南境、由拳縣南境地置海昌縣，據明天啟《海鹽縣圖經》記載:"今海寧，自赭山、浙口，西屬紫硤，東並海，至黃灣、烏龍間，舊名鹽官，亦名海昌者，本海鹽南境故地。"即赭山、泊口乃古錢唐縣與古海鹽縣交界處。從赭山、浙口始，西部狹徑延伸，連接紫硤(硤石山)，東部與海平列伸展，直至黃灣、烏龍之間，原是古海鹽西南境地。
南朝梁天監六年(507)析海鹽縣東北境置前京縣，今張涇河以東地區屬前京縣，縣治在金山北麓，基城梁天監七年築。前京縣初隸信義郡，梁末陳初屬吳郡，後又
海鹽縣
海鹽縣
屬屬海寧郡。廢海寧郡為鹽官縣時，前京地還歸海鹽縣，二縣地並入鹽官縣，歸屬杭州。南朝梁中大通六年至大同元年(534-535)，又分海鹽縣東北境偏北地置胥浦縣。縣治在胥浦裏(今金山縣幹巷鎮附近)。其地域東至張涇，西抵長泖，北達橫潦涇(今松江縣泖港鄉北部)，東南至海，約支唐捍海塘稍南處。胥浦縣初隸吳郡。太清三年(549)六月隸屬武原郡。縣尋省，至遲在陳永定二年(558)，基地並入前京縣(壹說復為海鹽東北境)，後隨前京縣還歸海鹽縣。
唐天寶十載(751)吳郡太守趙居貞奏割海鹽北境、嘉興東境、昆山南境置華亭縣(即今青浦、松江、金山、奉賢、南匯、上海等縣唐時地，設治於今松江縣城)，屬吳郡。明《海鹽縣圖經》謂:"唐華亭，今松江全郡也。裏東西廣壹百六十，南北袤壹百七十三，非盡海鹽地，海鹽居多……聞之長老雲，今華亭南門有××井，石刻海鹽縣字，至今未泐，松治城之為鹽地，尤證也。"析置華亭縣後，海鹽縣北界當即為舊松江府南不包括嘉興府在內的***界(即今江蘇、浙江省***界)。
宋太平興國三年(978)，吳越錢謬納土歸宋，至道三年(997)，海鹽縣屬秀州，隸兩浙路。政和七年(1117)八月二十二日秀州賜名嘉禾郡。南宋建炎三年(1129)高宗南渡後，海鹽縣仍屬秀州，隸兩浙西路。慶元元年(1195)十月，升秀州為嘉興府，海鹽縣為上縣。嘉定元年(1208)十二月，升嘉興府為
海鹽縣
海鹽縣
嘉興軍節度。
元至元十三年(1276)，平江南，海鹽縣屬嘉興府安撫司，隸江淮行省。翌年三年改屬嘉興路總管府。二十二年改隸江浙等處行中書省江南浙西道。元貞元年(1295)，升海鹽縣為海鹽州，隸屬如故。
朱元璋丙午年，即元至正二十六年(1366)十壹月，平浙，嘉興路改為嘉興府。明洪武元年(1368)，嘉興府府直隸京畿。翌年海鹽州降為縣(縣等居上)。十四年十壹月，海鹽縣隨嘉興府改隸浙江等處承宣布政使司。明宣德四年(1429)三月，巡撫、大理寺正卿胡概以縣地廣賦繁，上書奏請增縣，翌年三月二十八日敕分海鹽縣東北境武原、齊景、華亭、大易四鄉之都裏置縣，名平湖，治設當湖鎮，屬嘉興府。
清順治二年(1645)六月定浙，沿襲明制，海鹽縣屬浙江等處承宣布政使司杭嘉湖道嘉興府(治嘉興)。太平軍進駐海鹽時，曾建立地方政權。
明嘉靖與清光緒《海鹽縣誌》皆記，今松江(縣名)東
海鹽縣
海鹽縣
北六十裏滬瀆(水名)，舊海鹽東北境(東堰)。南朝梁蕭綱(後為簡文帝)《浮海石像碑銘》謂:"吳郡婁縣:界松江(吳淞江)，之下號曰滬瀆。"當晨滬瀆是古松江下遊，直接東流通海，是古海鹽縣與古婁縣分界線。海鹽東臨大海，海岸(今稱"古岡身")在今嘉定、外崗壹帶至漕涇以東，北接古松江，南氨於柘林東。東南壹線臨海。海岸以圓弧狀從柘林之南(今海中)向西南方向突出，通過大小金山南，再曲折延伸，頂點經過王(黃)盤山(又名浮山、玉盤山)以南，迄於澉浦南。古海岸有七十二灣。偏西南，從澉浦南經赭山南至古錢唐縣界。西南壹西壹西北，從古錢唐縣界浙口、赭山北折，狹徑繞硤石(古由拳縣治)南，又折向東北(西鄰古由拳)，穿過今松江縣，西北以"三泖之東"為界(三泖屬古長水縣境，有古東江通海)，抵古松江。邑境自東漢末(三國孫吳初)、唐、明分代先後分出海昌(海官，今海寧)、華亭、平湖三縣後才成今域。
中華民國元年(1912)，撤道府，為省縣兩級制。3年復道制，以道承省統縣，海鹽縣屬浙江省錢塘道(省會及道尹公署駐地均在杭縣，今杭州)。16年3月廢道，又行省縣兩級制。21年6月屬第二行政督察區(駐地嘉興)。26年冬，原第二區所屬各縣大半為日軍侵占，遂裁撤，至27年9月20日恢復，並以鐵路、公路線及錢塘江為準，重新調整區劃，海鹽縣屬浙西行署第三行政督察區(駐地紹興)。29年改屬第十行政督察區(駐地嘉興，32年10月移駐嘉興、海鹽兩縣交界，35年復駐嘉興。基間，28年2月26日建立日偽縣政府，屬日偽嘉興特區專員公署。31年11月，縣政府奉令撤離縣境，至32年10月隨省第十區專署返縣，重建區鄉政
海鹽縣
海鹽縣
權)。37年4月又屬屬第壹行政督察區(駐地吳興)。
1949年5月7日，海鹽解放。1950年5月，獅嶺鄉3個行政村劃屬海寧縣，平湖縣10個行政村劃屬海鹽縣。1958年11月21日，撤銷海鹽縣建制，區域並入海寧縣，其中西塘橋、海塘、元通3個鄉劃歸平湖縣。1961年12月15日，復置海鹽縣，轄2個鎮16個公社，獅嶺鄉仍屬海寧縣。1983 年，撤銷公社建鄉。1985年8月，澉浦、通元、西塘橋撤鄉建鎮。隨著經濟發展，又有於城、百步、秦山撤鄉建鎮。1999年，調整鄉鎮行政區劃，轄9個鎮 3個鄉。 2001年10月，鄉鎮行政區劃再次調整優化，轄武原、沈蕩、澉浦、秦山、通元、西塘橋、於城、百步8個鎮。2011年，鄉鎮行政區劃重新調整，轄武原街道、沈蕩鎮、澉浦鎮、元通街道、秦山街道、通元鎮、西塘橋街道、於城鎮、百步鎮5個鎮和4個街道。