至於字典的前身，秦漢時期就有壹些字書把壹些日常用詞編成韻文的形式讓孩子背誦，就像後世的孩子背誦三紫晶、百家姓壹樣。如果把已經背過的單詞本上的每個單詞都標上讀音和意義，那這本單詞本就可以當字典用了。但從根本意義上說，這樣的文字記錄不能稱為詞典。比如後人背誦“生命之始，誰性本善，誰性相近，誰習遠……”如果不認識“遠”和“近”這兩個字，背誦三字經的人很快就會在12字上找到“遠”，在第9個字上找到“近”，這是非常愚蠢的。所以這樣的書只能說是前人創造字典的壹種嘗試。
《部首查漢字字典》是東漢才出現的，也就是漢代文學家許慎寫的《說文解字》，影響了中國近兩千年的文壇。
《說文解字》的內容非常豐富，包羅萬象。其價值不僅限於解釋漢字，還包括研究漢字本身。可以說《說文解字》是東漢末年以前的百科全書。書中收錄了大量文獻學、古代社會、人類生活等方面的資料，為今後各個領域的研究留下了寶貴的資源。詞典不僅是壹張輸入文字的紙，也是中國傳統文化的載體。
《說文解字》的漢字研究開創了形聲義綜合研究的先河，不僅提供了部首排版的方法，而且解釋了“六書”的定義，使“六書”的內容具體化，從而保存了研究漢字發展歷史和規律的材料。即使在今天，後世的字典仍然沿用許慎開創的偏旁取字法。段玉裁稱這本書為“史無前例的書，由徐俊創作”。