在佛教創始人釋迦牟尼逝世後，佛教內部由於對釋迦牟尼所說的教義有不同的理解和闡發，先後形成了許多不同的派別。按照其教理等方面的不同，以及形成時期的先後，可歸納為大乘和小乘兩大基本派別。
“乘”是梵文yana（音讀“衍那”）的意譯，指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，象舟，車能載人由此達彼壹樣。“小乘”（Hinayana ，音讀“希那衍那”），原為大乘佛教（Mahayana，音讀“摩訶衍那”）出現後（約公元壹世紀左右），對以前原始佛教（指公元前六世紀至四世紀時期，釋迦牟尼及其三、四傳弟子時的佛教）和部派佛教（指公元前四世紀至公元壹世紀時期上座部、大眾部各部派佛教）的貶稱，而“大乘”則為該派對自己的褒譽。如斯裏蘭卡、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等南亞、東南亞各國，所傳為小乘系統佛教，但至今他們自稱為“上座部佛教”，不接受“小乘”的稱號。現行壹般佛教史著作中沿用“小乘佛教”、“大乘佛教”等稱謂，則並不寓有褒貶之意。
大乘佛教和小乘佛教的區別，主要可以從信仰修證和教理義學兩個方面來考察。
首先，從信仰修證方面來說，小乘部派佛教奉釋迦牟尼為教主，認為現世界只能有壹個佛，即釋迦牟尼，不能同時有兩個佛。信仰者通過“八正道”等宗教道德修養，可以達到阿羅漢果（斷盡三界煩惱，超脫生死輪回）和辟支佛果（觀悟十二因緣而得道），然不能成佛。大乘佛教則認為，三世十方有無數佛同時存在，釋迦牟尼是眾佛中的壹個。信仰者通過菩薩行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧）修習，可以達到佛果（稱“菩薩”，意為具有大覺心的眾生），擴大了成佛的範圍。又，小乘佛教要求即生斷除自己的煩惱，以追求個人的自我解脫為主，從了生死出發，以離貪愛為根本，以滅盡身智為究竟，純是出世的，所以大乘佛教譏諷他為“自了漢”。大乘佛教則自稱佛法大慈大悲，普渡眾生，把成佛救世，建立佛國凈土為目標。他認為，修證需要經過無數生死，歷劫修行，以“摩訶般若”（大智慧），求得“阿耨多羅三藐三菩提”（無上正覺），除斷除自己壹切煩惱外，更應以救脫眾生為目標。因此他既是出世的，又強調要適應世間，開大方便門，以引渡眾生。
其次，從教理義學方面來說，小乘佛教總的傾向是“法有我無”，即只否定人我的實在性，而不否定法我的實在性。而大乘佛教則不僅主張人無我，而且認為法無我，即同時否定法我的實在性。在乘佛教對“法無我”的理論分析，又可以分為兩大派：壹為初期大乘佛教（約公元壹世紀至五世紀），由龍樹、提婆創立的中觀學派（在我國稱為大乘空宗）。它主要闡發諸法“性空假有”的理論，即認為壹切現象（諸法）都是因緣（各種條件）而起，是無自性的，因而是空。但這種空又不是虛無，其假有的現象還是有的。所謂假有是針對小乘認為諸法在概念上是實有的理論而發的，也就是說諸法只是壹種“假名”而已。龍樹、提婆認為，用這樣的理論來分析諸法，既不著有（實有），也不著空（虛無的空），這就是所謂的“中道觀”。二為中期大乘佛教（約公元五世紀至六世紀），由無著、世親創立的瑜伽行派（在我國稱為大乘有宗）。它主要闡發“萬法唯識”的理論，即認為壹切現象均依“阿賴耶識”（亦稱第八識，藏識等）緣起，阿賴耶識能發生壹切法。也就是說，他們認為壹切法都存在於認識之中，認識無非是心意識的分別作用，因此整個宇宙除了各種不同的認識外，再沒有什麽實體了，因此叫做“萬法唯識”。公元七世紀後，印度佛教開始走向衰微，密教（後期大乘）代之而起，已無重要義理可言了。
此外，大小乘佛教都有各自編集的經典作為立論之依據。小乘佛教的主要經典（以漢譯名稱）有：《長阿含經》、《中阿含經》、《增壹阿含經》，《雜阿含經》等。大乘佛教的主要經典則有：《大般若經》、《妙法蓮華經》、《華嚴經》、《大涅盤經》、以及《大智度論》、《中論》（龍樹造）、《瑜伽師地論》（傳為彌勒造）、《攝大乘論》（無著造）、《唯識三十論》（世親造）等等。
佛教約在西漢末、東漢初（公元壹世紀左右）傳入我國，至東漢末，才開始有佛經的大量翻譯。當時有兩位著名的譯經者，安世高和支婁迦讖。安譯出大量小乘經典，支則譯出大量大乘經典，在社會上都有相當的影響。因此，在我國，大小乘佛教幾乎是同時傳入。然而，就佛教以後在我國發展的情況看，主要是大乘佛教的發展。小乘佛教雖也出現過壹些學派和學者，但沒有得到進壹步的發展，小乘佛教的各種經典、教理和戒律等只是備參考而已。
大乘佛教在我國可以說得到了創造性的發展。東晉時期大乘空宗般若學受到當時玄學的影響，在社會上十分流行，對般若“性空說”的解釋，有“六家七宗”之多。東晉名僧僧肇，著《物不遷論》、《不真空論》等評述了各家理論的得失，對以龍樹為代表的大乘中觀學派的思想作了通俗、準確的闡發。這壹學派發展到隋代，形成了以吉藏為代表的“三論宗”（以龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》為所依經典），它基本上繼承了印度大乘中觀學（空宗）的思想。而唐初著名學僧玄奘西行求法，回國後大力弘揚無著、世親的思想，譯出《唯識三十論》以及護法、難陀等十家解釋“唯識”義的《成唯識論》壹書，其大弟子窺基又著《成唯識論述記》等，從而創立了“唯識宗”，它基本上繼承了印度大乘瑜伽行派（有宗）的思想。
除此之外，陳隋之際形成的“天臺宗”和唐代中期創立的“華嚴宗”，則已不能簡單地用原來印度大乘某派的說法予以框範了。因為在他們的理論中，吸收了大乘各學派的說法，以至中國道教、儒家等思想因素，已成為具有中國特色的佛教宗派了。當然，如果就“天臺宗”以《妙法蓮華經》為所依經典說，可以說空宗色彩稍多些。“華嚴宗”以《華嚴經》為所依經典，則可說有宗色彩稍多些。至於在唐代中期形成的“禪宗”、“凈土宗”等宗派，則更是為印度佛教所未有，而完全是由中國佛教徒所獨創的大乘佛教宗派。他們具有通俗、簡明的教理，廣泛的融合和適應性，因此在中國封建社會中具有深遠的影響。大乘密教也在中唐時期傳入我國，以後主要在西藏、內蒙古等地區得到發展，流傳至今。
大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱"大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。因自稱能運載無量眾生從生死大河之此岸到達菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。又貶稱原始佛教和部派佛教為“小乘”，或“二乘”。傳出印度本土的大乘佛教（即北傳佛教）主要指中國佛教中的漢、藏兩大系統。
佛教派別。公元1世紀左右形成於印度，而後傳播至中亞、中國、日本、朝鮮、越南、印尼以至斯裏蘭卡。它是北傳佛教的主流。大乘思想根源於某些早期部派，但有許多理論創造，如不僅講人無我，而且講法無我；強調菩薩理想勝過阿羅漢，宣稱人皆具菩提心可以成佛。大乘倫理中倡導慈悲壹切眾生，力主以功德回向他人等等。
特征 大乘同樣包含理論和實踐兩個部分。作為預備功夫的理論，思索了存在的基本結構和原理；其對最高體驗的追求和修持實踐可回溯至印度的瑜伽傳統。這種禪定止觀的修持目的在於排除分別心，達到無所見，體會不可言說的絕對境界。被稱作般若智慧的理性活動是受到鼓勵的，但它最終仍然是為了導向對空性的認知。大乘理論中的涅盤不僅僅是寂滅不生或超越輪回流轉，它是佛的境界，故又可以稱法身、佛性、真如等，即我們所謂的絕對者或本然之體。涅盤是無所不知的存在，按佛教的說法，它不是某種世間的知識，而是明凈的心識之體，它反映世間壹切生滅而本無的諸相卻不為其所染。這種狀態也就是密教中修持者在本心中去尋求的空。通過觀想，修習者可以有無量諸佛現前，因為空是壹切緣生相有者之母， 秘密咒術和陀羅尼壹類的經典被合法地吸收到大乘中來。
阿彌陀佛凈土（西藏布達拉宮壁畫）
基本教義 佛陀在大乘佛教中已經神化並形成泛指的多數，例如佛的品格同樣可見於大日如來、阿閦佛、寶生佛、阿彌陀佛等等。有的佛被認為是某種新教義和儀式的揭示者。阿彌陀佛是凈土信仰的中心，融合了印度和伊朗的宗教觀念；焰光佛是喬答摩之前24佛之首，反映了伊朗和中亞古國的神王觀念。大乘發展伴隨著《譬喻經》和《出曜經》等的流行，該類經典認為佛陀教說不是唯壹的壹種而應有不同層次，因為信眾的根器與宿業本來就不壹樣。喬答摩也不再是歷史上的釋迦族聖人，而是出世間的佛了。菩薩是大乘佛教的理想，其基本前提是發菩提心，立誓願要為眾生利益不入涅盤，履行艱苦的十波羅蜜修行而歷經十地。前六地仍屬初發意的預備階段，七地以上雖有缺陷，但已具佛性而不退轉，第十地則至於來生成佛的候補階次了。佛的三身學說是大乘學說的主要論題。三身為變化身、受用身、自性身。變化身指佛陀為度脫眾生，隨應顯化之身；受用身指佛陀修行所得能享法樂並給十地菩薩示現功德之身；自性身即是作本體之法身。法身已見於較早的《法華經》。許多大乘經典都說佛有無量之多，但壹致承認其本質為同壹的法身。佛同無為法是同壹的，從而與菩提與涅盤也就沒有差別。大乘佛教最初的經典被認為是釋迦牟尼佛或別的佛為天人講述的。有資格聽聞這些經典的是聲聞及菩薩二眾。經典本身的神秘性，同時也是晚出性質被說成是保留在雪山或龍宮，而等到機緣成熟時才向人們顯示，為此，它的權威性是不容置疑的。
將眾生引入凈土的引路菩薩
宗派與主張 大乘佛教派別包括中觀派、瑜伽行派等 ，以及別的壹些或以經典為宗依，或以修持主張為差別形成的宗派，如法相宗、華嚴宗、凈土宗、三論宗、禪宗等，它們代表了大乘思想從印度向中國和日本傳播的千余年間的演化結果。中觀派的思想依據在般若經類中，其有代表性的思想家為龍樹及提婆等。依據他們的論著，以後形成了中國的三論宗。龍樹的《中論》，在從緣起而顯示相待性相對性 ，從不生不滅之八不而肯定空性與中道；從世俗與勝義二諦來看待緣起、空、假，從而得出中道正觀。中觀思想對於天臺、華嚴、禪宗都有所影響。在印度，中觀思想刺激了瑜伽行派的產生。無著、世親等將《楞伽經》等的思想系統化。其學說可概括為三界唯心，萬法唯識。它描述世界的虛幻性及本體真實性用三性三無性的理論；認為解脫過程無非轉染成凈，轉識成智。主張通過修習瑜伽功夫而培養正智。瑜伽行派的特征是瑜伽觀想和瑣細的心理分析。在中國及日本這壹學說通常稱唯識宗或法相宗。真諦(6世紀 )譯出《攝大乘論》為瑜伽行哲學流通之始，玄奘師徒是中國以及日本法相宗的創立人。玄奘的學術淵源可回溯至那爛陀寺的護法壹系。華嚴宗的思想根源在印度，但宗派成立是中國才有的。該宗成立的依據是《華嚴經》，該經主旨是說大日如來為世間萬法本源，壹微塵壹剎那均同全體和永恒是同壹的圓融的。由此引出華嚴宗的宇宙論及世界觀——法界緣起，以及壹整套關於頓悟的信解行證理論。華嚴宗在中國的思想前導是依於《十地經論》的地論學派(6世紀)。天臺宗也是佛教在中國和日 本發展的產物，但其思想可以追溯到印度經典《法華經》。該經由鳩摩羅什譯出並由慧文慧思加以發揮，但該宗真正的創立者是在天臺山傳教的智?。《法華經》的要義可歸結為開仍實，會三歸壹。但在天臺宗體系中，佛陀教說被歸納為五時八教。天臺宗的中心教義是壹念三千，三諦圓融；禪定修持則主張壹心三觀。凈土宗經典主要是《無量壽經》，該經出現於2世紀時北印度，宣揚了對無量光佛的信仰及其果報。3世紀時這壹信仰傳至中國並逐步成為重要的派別。在日本，起初凈土信仰與天臺宗合流，至13世紀才分立為壹大派別。凈土宗認為解脫之道不在讀經和習禪，而主要應取念佛法門。印度的凈土信仰取何種儀軌並不清楚，但大約不外稱名念佛或觀相念佛。大乘佛教宗派中最重要的還有在中國和日本發展了千余年的禪宗。禪宗的經典依據在《楞伽經》和《六祖壇經》。前壹部經說眾生皆具佛性，亦即空性。悟入此理即是菩提。佛性或空性不可言說，因為它是離言分別的。只有個人的直接體證才可以把握它。《壇經》是禪宗六祖慧能的著作。禪宗以後發展為五家七宗。其中的臨濟與曹洞禪法傳到了日本。在日本另有壹個依《法華經》而持凈凈土信仰的日蓮宗。它創立於13世紀並壹直流傳至今。