其實，在歷史上，並不是“八閩”，而是“七閩”。據古籍《周禮·夏官·職方氏》記載：“辨其邦、國、都、鄙、四夷、八蠻、七閩、九貉、五戎、六狄之人民。”這裏的“七閩”，是福建見於史籍之始，也是福建簡稱“閩”的出處。
東漢鄭玄註：“閩，蠻之別也四、八、七、九、五、六，周之所服國數也。”唐賈公彥疏：“叔熊居濮如蠻，後子從分為七種，故謂之七閩。”
“七閩”曾被用來泛指福建壹帶地區。如，北宋年間，福州人蔡伯唏四歲能詩，舉神童，宋真宗趙恒贈其《賜蔡伯唏》詩大加贊揚，首句雲“七閩山水多靈秀”，高度概括了福建山清水秀，地靈人傑，成為傳誦千古的名句。
大文豪蘇東坡在《送張職方吉甫赴閩漕六和寺中作》壹詩中說：“空使吳兒怨不留，青山漫漫七閩路。”另外蘇東坡還在《虔州八境圖八首並序》壹文中說，江西贛州的地理位置是“東望七閩，南望五嶺”。
宋朝中後期至明朝時候，福建全省八路先後改為福州、建寧、延平、邵武、興化、泉州、漳州、汀州八府。清承明制，福建依然保持八府建制。從宋至清的九百年間，福建在大部分時間裏保持八府建制，故有“八閩”之稱。