上都地區山川雄固，風景優美，據古籍對其記載：“龍崗蟠其陰，灤水經其陽，四山拱衛，佳氣蔥郁，東北不十裏有大松林，異鳥群集....山有林木，水有色鹽，百貨狼籍，畜牧繁息，大供居民之食用。”
上都城興建之前，金代屬桓州。成吉思汗在這裏避過署。蒙哥汗五年(1255年)忽必烈受命駐守此地，次年開府營建城廓宮。元上都建於1256年，1259年落成。中統元年(1260年)忽必烈即位於此，稱開平府，1264年加號上都。自後歲壹巡幸，未署而至，先寒而南，成為常任之夏都，與北京並稱為兩都。
上都城由外城、皇城、宮城和外苑部分組成。外城周長約十八、九裏。內城為皇城，外城為市區，城內有宮署約六十所，各種寺廟壹百六十余處，有大明、儀天、寶雲、宸麗、慈福、鴻禧、睿思等殿，大安、延春、連香、紫檀、凝暉等閣；綠珠、瀛州兩堂以及振堂等重要建築。城內除中央及北城墻中部的大型宮殿位於中線以外，大部建築未采用對稱的布局，殿、亭、閣、榭各具特色，或近臨沼池，或開渠引流，或亭閣相連，形狀大小各異，色彩風俗不同，優雅非凡。上述通往各地的驛道四通八達，為漠北與中原的交通樞紐。
上都地區元朝時商賈工匠雲集，繁榮興盛，不但有從中原來的商人，也有從中亞和歐洲來的商人，他們運來各種金屬器皿、日用品和為統治階級享用的奢侈品，而後運走上都地區的畜產品，促進了以元上都為中心的蒙古地區的經濟繁榮。1358年紅巾軍攻克上都，焚毀宮闕衙署。結束了它作為壹代陪都的歷史。