九頭鳥最初記錄於《山海經》年。《山海經》和《北大荒》有壹句諺語：“在北大荒，有壹座山叫北極閣。北海有九神，名為九峰。”從這句話可以知道，九頭鳥也叫九頭鳳。九頭鳳棲源於《山海經》，是戰國時期楚人最崇拜的神靈之壹。
自古以來，楚人最崇拜鳳凰，把它當作圖騰。根據古代文獻記載，楚人的祖先朱融是馮的化身。記載：“其神祝融，其精為鳥，其師為鳳。”屈原、孔子、司馬遷等人都在作品中描寫了楚人對鳳凰的崇拜。在20世紀60年代出土的大量楚墓中，虎坐鳳架鼓的木雕和絲綢織物上的鳳凰圖案都證明了楚人對鳳凰的熱愛和崇敬。
九頭鳳是神鳥，備受推崇。但秦漢以後，九頭鳥的名稱就消失了，取而代之的是各種名稱，九頭鳥就是其中之壹。被稱為“鬼車”的九頭鳳凰逐漸從神鳥變成了怪獸。在古籍《白虎通五行》、《孔子集》中，九頭峰稱為“鬼鳥”，玄宗、中天稱為“古火鳥”，《博物誌》稱為“九頭鳥”。
秦漢以後，九頭峰不僅改名，而且整體顛覆。九頭鳳凰已經從猛獸變成了怪物。成了讓人津津樂道的怪物。九頭鳥由獸變怪，源於周人的神話。在蠻荒時代，九頭鳥這個怪物橫行無忌，於是上帝派狗來消滅九頭鳥。狗咬掉了九頭鳥的壹顆頭，從此九頭鳥就壹直處於休眠狀態。壹旦出現，就會有大禍臨頭。
主要是暴力。首先，它們經常飛到普通人家捕食孩子為生。第二，九頭鳥晚上特別喜歡偷別人的指甲。吃了別人的指甲，就可以窺探別人的隱私。所以有些地方有晚上不剪指甲的習俗；第三種是九頭鳥，每只鳥的脖子上都有壹對翅膀。九頭鳥壹旦出現，那裏就會有大災難。
秦漢時期楚國崇拜的圖騰為什麽變成了妖怪？主要原因在於時代和朝代的變遷。東周時期，周和楚的關系壹度敵對。周昭王到了楚國，死在漢水，成了異鄉鬼。周人對楚國的仇恨由來已久。
古代世仇加深了周楚之間的仇恨，所以周人把楚人的圖騰稱為“九頭鳳”怪物，並編造了九頭怪被狗咬掉的傳說。秦朝以後，秦王統壹天下，秦朝實行文化大壹統的政策。楚人所崇拜的《三國誌》年九頭峰傳說從此消失，但九頭鳥和九頭怪的傳說卻廣為流傳，形成了最為著名的九頭鳥神話。
神話，九頭鳥的壹種，流傳千年，影響深遠。但為什麽變成了壹句諺語：九鳥在天，湖北佬在地？這是怎麽回事？要想理解這個問題，就必須先說說第壹只九頭鳥的流傳歷史。
第壹個版本：在明神宗的時代，官員腐敗，賄賂猖獗，人民怨聲載道。張，湖北江陵人，奉命扭轉局勢。他挑選了九個聰明的巡邏隊，走遍了全國。通過深入調查和暗訪，他逮捕並處決了壹大批腐敗分子。所以老百姓拍手稱快，“九鳥在天，湖北佬在地”的諺語稱他聰明正直。
從這個版本來看，這個九頭鳥諺語並沒有玷汙湖北和湖北人的意思，而是壹種贊美，贊美湖北人的智慧和能力，以及對湖北人的占有欲
第二版主要講的是明初朱元璋的謀士劉基，他寫了《山海經》。在書中，劉基寫了壹個寓言：壹只九頭鳥互相啄，因為九頭鳥互相搶食，導致九頭鳥失血過多。但他們認為九個頭都不會吃，會進同壹個胃。這個寓言說明九頭鳥喜歡勾心鬥角，沒有遠見。
劉基寓言的背景，影射了元末農民起義中徐壽輝、陳友諒、朱元璋三人之間的微妙關系，貶抑了農民起義隊伍互相爭鬥的事實。但三位領袖中，徐壽輝和陳友諒都是湖北人，所以後人認為劉基通過這則寓言貶損了湖北人，所以留下了這句諺語。其實劉基在寓言中並沒有表明有意貶低湖北人，而是反映了當時農民起義軍壹意孤行的情況。
因為這兩個版本的存在，人們對這句諺語的理解摻雜了很多感情因素。有些人認為這是壹種恭維。這句諺語反映了湖北人的聰明和進取精神；有人認為這句話顯示了湖北人的性格缺陷，是貶義詞。
著名作家林語堂就屬於後者。他在《禹離子》壹書中寫道：“在漢口的南北，所謂華中，有狂妄、罵人的湖北人。中國有句話叫天上九鳥，地下湖北人。湖北人精明強幹，吃起來像辣椒。”在林語堂看來，湖北人罵人兇，所以叫九頭鳥。林語堂的觀點代表了他對這句諺語的看法和壹部分人的理解。
諺語既有贊揚也有批評，取決於人們對它的理解。但總的來說，這句諺語意義重大。
壹、九鳥為什麽有九個頭？在古代，可能有壹只畸形的九頭鳥。但根據楚人崇尚九字九數的特點，九頭鳥更多的是壹種比喻，壹種“多”的比喻。九頭鳥比喻智慧和大腦。從古至今，只有楚有才是有才華的，這是很好的證明，也是顯而易見的。
第二，鳥有九個頭，命會壯。我們都說貓有九條命。生命力強的怪物叫“九尾狐”，能挺過最大難度的叫“八十壹難”，都和九有關。同樣，九頭鳥象征著極其頑強的生命力。楚國滅亡後，楚人發出“雖楚三家，秦亡”的口號，改變中國命運的武昌起義起了主導作用，就是壹種表現。
那麽為什麽這個諺語是貶義的呢？古人雲：“人非聖人，皆有錯。”人不是完美的，但總有缺點。九頭鳥有狂躁、頑強、急躁、沖動、不合作、虎頭蛇尾等性格特征，與湖北人大致相同。這本書壹針見血地指出：“楚人為了土地，為了家園而戰。他們有自己的雜念，沒有鬥誌。”
這也是春秋戰國時期楚國大而不強的原因之壹。人的內心不平衡，各行其是，虎頭蛇尾，狂躁，急躁，不善於合作，等等。這在幾千年的歷史長河中不斷重復。這不是指風，而是誹謗。
所以，這句夾雜著褒貶的諺語不僅僅是壹句隨便的語言。這句話能流傳千年，就是壹針見血，妙語連珠。這是漢語的精髓，也是古人創造諺語的智慧。