古代中藥學的發展，繼我國現存最早的藥物學者著--《神農本草經》之後的另壹部重要文獻，是《本草經集註》。它的作者是距今壹千四百多年前的南北朝著名醫藥學家-陶弘景。他堪稱得上是我國醫藥學史上對本草學進行系統整理，並加以創造性地發揮的第壹人。
陶弘景，字通明，因長期隱居自號華陽陶隱居，死後，溢號貞白先生，丹陽秣陵（今江蘇江寧縣）人。生於南朝宋元嘉二十九年（公元四五二年），卒於梁大同二年（公元五三六年），經歷了南朝的宋、齊、梁三個朝代，終年八十五歲。
陶弘景小時候很聰明，也很勤奮。四五歲常以蘆荻為筆，在灰沙上學寫字。十歲看了葛洪的《神仙傳》等著作，"晝夜研尋"，深受影響。長大以後，"神儀明秀，朗目清眉"，曾作諸王侍讀的官，深受統治者的賞識。先是東陽郡守沈約，"累書邀之"，他不至；接著，梁武帝"屢加禮聘"，他也不出。梁武帝問他："山中有什麽，為什麽不出山呢？"他先寫了壹首詩，後畫了壹幅畫作為回答。詩為《詔問山中何所有賦詩以答》："山中何所有，嶺上多白雲。只可自怡悅，不堪持寄君"（《陶隱居集》）。畫的內容是：紙上畫了兩頭牛。壹頭散放水草之間，自由自在；壹頭鎖著金籠頭，被人用牛繩牽著，並用牛鞭驅趕。梁武帝看了詩和畫，領會他的用意，就不再強迫他出來做官了。但是"國家每有吉兇征討大事，無不前以諮問"，故當時人稱之"山中宰相"。由於王公貴戚，"參候相續"，幹擾也很大。後來，他索性在山中建了壹幢三層的樓房，"弘景處其上，弟子居其中，賓客至其上"，關門讀書，與世無爭。
陶弘景在醫藥方面的最大貢獻，是對《神農本草經》的科學整理。《神農本草經》總結了漢代以前勞動人民積累的藥物知識，***收載藥物三百六十五種，分成上、中、下三品。書中對每壹味藥的產地、性質、采集和主治的病癥，都作了詳細的記載。對各種藥物如何配伍以及簡單的制劑，都做了概述。但隨著實踐的不斷深入，人們的藥物知識農漸豐富起來。到了南北朝時期，漢代的這本《神農本草經》，不僅輾轉傳抄，"遺誤相繼，字義殘缺"，而且內容已經遠遠不能滿足實踐的需要。
因此，陶弘景便對本草學做了壹次較全面的總結。他從自己名醫別錄編中挑選出了三百六十五種新品種附入《神農本草經》，使原書只有三百六十五種的藥物增加到七百三十種，並予以壹壹訂正、調整、分類註釋，編成《本草經集註》壹書。
《本草經集註》具有明顯的特點。首先，它改進了藥物的壹般分類法。《神農本草經》的三品分類法，僅僅概括地指出藥物有毒或無毒，較為粗糙，既不容易掌握藥性，又難於尋檢，容易造成治療上的差錯。陶弘景把三品分類發展到玉石、草木、蟲獸、果、菜、米食，有名未用等七種分類。這種分類方法後來成為我國古代藥物分類的標準方法，在以後的壹千多年間，壹直被沿用，並加以發展。其次，對於藥物的性味、產地、采集、形態和鑒別諸方面的論述，有顯著提高。再次，總結了諸病通用的藥物。例如祛風的藥物有防風、防己、秦艽、川芎、獨活等，就歸在同壹類，叫做"諸病通用藥"。這種分類方法，便於臨床參考，對醫藥學的發展也起到了促進作用。因此，此書問世後，影響很大，我國古代的第壹部藥典-唐代《新修本草》，就是在此書基礎上進壹步補充修訂完成的。但《本草經集註》也存在不少問題。李時珍對其采取壹分為二的評價，說"其書頗有裨補，亦多謬誤"。
陶弘景對《神農本草經》原有的三百六十五種藥，所作的訂正、補充和說明，是有調查研究作為基礎的。他下了不少功夫取得了藥物的采集和臨床用藥的經驗，並經常深入藥材產地，了解藥物的形態、采制方法。在對各種藥味進行研究時，他發現許多藥物，雖被指為藥用，其實有名無實，毫無價值。如石下、長卿、屈草、滿陰實、扁青等等。他把這類藥列為"有名無用"類。這種創見是在調查研究基礎上獲得的。遇到疑難就去調查研究，這是陶弘景在幾十年治學的過程中養成的習慣。這裏有個很生動的故事。壹天，他讀到《詩經·小宛》的"螟蛉有子，蜾蠃負（抱）之，教誨爾子，式谷似之"幾句，就很不以為然。《詩經》的舊註說，蜾蠃（壹種細腰蜂）有雄無雌。繁殖後代，是由雄的把螟蛉（青蜘蛛）的幼蟲銜回窩裏，叫那幼蟲變成自己的樣子，而成為後代。恰好壹個朋友也來問這是怎麽回事。他就先去查書本，書本說的跟《詩經》舊註的壹模壹樣。他想：這些書盡是我抄妳，妳抄我的，查書是查不出什麽名堂了。我何不親自到現場看個究竟呢？於是，陶弘景來到庭院裏找到壹窩蜾蠃。經過幾次細心的觀察，他終於發現，那螟蛉幼蟲並非用來變蜾蠃的。而是蜾羸銜來放在巢裏，等自己產下的卵孵出幼蟲時，作為它們的"糧食"。蜾蠃不但有雌的，而且有自己的後代。蜾蠃銜螟蛉幼蟲作子之謎，終於被陶弘景用調查研究的辦法揭穿了。從這件事，他就得出壹個結論：治學要重視調查研究，不能因為別人怎麽說自己也跟著怎麽說。由此可見他治學的嚴謹性。
陶弘景整理醫籍，十分尊重原作，決不亂塗亂改，也不信口雌黃，即使有補充，也把自己的說法和原書的說法區分開來。如把搜集到的三百六十五種藥加入《神農本草經》，他就用"黑"字寫，有的就用"紅"字寫。所以，後人有"本草赤字"，"本草黑字"之稱。赤字是本經正文，黑字是後來加入的。他開創的這種做法，後來的註釋家就爭相學習。
陶弘景整理醫籍，細心、嚴謹、周密、實用，是我們今天整理中醫古籍的壹面鏡子，不愧為壹代名醫，流傳千古。