鐘馗是中國漢族民間俗神信仰中最為人們熟悉的角色，貼於門戶是鎮鬼尅邪的門神，懸在中堂是禳災祛魅的靈符，出現於儺儀中是統鬼斬妖的猛將，由此派生出形形色色的鐘馗戲、鐘馗圖。連《本草綱目》裏，也收錄用鐘馗像燒灰以水沖服或配合其他藥面成丸以治療難產、瘧疾等癥的“秘方”。據中國《漢族民俗》雜誌報道，時至20世紀90年代，甚至還有人為治病延請巫師舉行所謂“鎮鐘馗”捉鬼驅妖、安宅保太平的儀式（施漢如、楊問春《“鎮鐘馗”儺儀記》）。
對普通百姓來說，“鐘馗打鬼”之類的故事幾乎人人熟知。鐘馗信仰在漢族民間的影響既深且廣。但這只是問題的壹個方面。另壹方面，鐘馗這位神通廣大的神祇其身份來歷，恐怕就不是壹般人能夠說得清了。事實上，這個問題自唐代以來就令許多學者爭論不休。隨著漢族民俗文化熱的興起，鐘馗信仰的起源與流變等問題又被提出，眾多學人各抒己見，歧說紛見，迄今尚無定論。 鐘馗的最早原型，源於商代成湯右相伊尹。成湯死而伊尹攝政，放逐了太甲，自立為天子，據《竹書紀年》記載：伊尹即位於太甲七年，太甲潛出自桐，殺伊尹。伊尹化為惡鬼，遂為鐘馗。鐘馗的形象往往是相貌奇醜，能吃鬼，才高八鬥，因為曾經擔任過成湯右相。
伊尹，乃奴隸出身。傳說成湯的妃子采桑於空桑，忽見桑林河中飄來壹木盆，內有壹嬰兒，遂收養之，取名“伊尹”，伊尹長於庖人之所，從小聰明伶俐，才高八鬥，成湯很是喜歡，立為右相。伊尹助成湯革命，滅夏桀，勞苦功高，才高八鬥，因此，伊尹也是魁星的代表。
伊尹為右相，為開國功臣，才高八鬥，逐漸變得自高自大起來，他曾經為丞相，有當上了成湯孫子太甲的師保，他見太甲不遵從成湯擬定的大政方針，流放了太甲，軟禁於桐宮。後來太甲密謀除掉伊尹，潛出桐宮，殺伊尹，商朝大政遂歸於太甲。傳說伊尹被殺，怨氣很大，化為惡鬼，終日不散，是為鐘馗，伊尹在地府不服，整日鳴冤，伊尹自認為身為成湯右相，才高八鬥，有功於商，為何被殺淪為惡鬼？天帝不忍，封其為鐘馗，專司食鬼。
鐘馗不僅地府食鬼，由於生前是魁星轉世，他又很有才華，當過丞相，所以讀書人也將鐘馗看做才華之人，但是即使妳魁星轉世，才高八鬥，尚需天子朱筆批準才可。