“彤”字始見於西周，戰國南楚文字有微小簡化形式，把“彡”形的三畫省作二畫，並且又常省去“丹”形中間像丹砂的短畫。小篆承春秋、西周，不省。漢代隨著“丹”形的隸變而演變作“彤”。?
彤，會意字。丹飾也。從丹，從彡。彡，其畫也，在此表示丹（朱砂）的色彩鮮艷絢麗而外映，與“彭”字用“彡”形表示鼓聲外揚近似。“丹”的那壹點本義為朱砂，後多用來表示紅色。
“彡”為毛發、畫紋、彩飾、光影等物的象征，也可以理解為照射狀，就像太陽光芒四射。“彤”本義是朱砂的顏色，朱紅色，西周金文常見“彤弓彤矢”之語，其中的彤就是指此色。
“彤”還是“彤管”即彤管筆的省稱，是古代女史記事時所用，如《詩經·邶風·靜女》：“靜女其孌，貽我彤管。”
而虢季子白盤：“睗（賜）用弓、彤矢，其央。”這裏的“彤”又用作動詞，引申為用紅色給物體裝飾，將其塗抹成彩色。?
壹、古籍解釋說文解字卷五丹部徒冬切。丹飾也。從丹從彡。彡，其畫也。?
說文解字註。丹飾也。《春秋經》曰：“丹桓宮楹。”從丹彡。以丹拂拭而塗之，故從丹、彡。彡者，毛飾畫文也。飾、拭古今字。
彡其畫也。說從彡之意。彡亦聲。小徐有此三字，然則彤古音當在侵部。今音徒冬切。?
《唐韻》《集韻》《韻會》並徒冬切。音佟。《說文》：丹飾也。從丹，從彡。彡，其畫也。《玉篇》：赤色。《詩·邶風》：貽我彤管。
《左傳·定九年》：《靜女》之三章，取彤管焉。註：彤管，赤管筆。女史記事規誨之所執。疏：必用赤者，示其以赤心正人也。《書·文侯之命》：彤弓壹。《詩·小雅·彤弓》傳：彤弓，朱弓也。