要搞清楚山海經是壹部什麽樣的書，首先要搞清楚山海經的來歷。
我們現在看到的山海經，***分為《五臧山經》五篇和《海經》九篇以及《大荒經》四篇合計十八篇。
但是，這並不是山海經最早的版本。
現在的版本，是由西漢劉向、劉歆在整理編輯，當年劉向、劉歆在整理編輯山海經的時候，給當時的皇帝漢成帝上過壹個表，名為《上山海經表》上說，
山海經，侍中奉車都尉光祿大夫臣秀領校、秘書言校、秘書太常屬臣望所校《山海經》凡三十二，今定為壹十 八篇，已定。
《山海經》者，出於唐虞之際。昔洪水洋溢，漫衍中國，民人失據，[危攴][阝區]於丘陵，巢於樹木。鯀既無功，而帝堯使禹繼之。禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》，皆 聖賢之遺事，古文之著明者也。
意思就是，這個山海經，是從之前的32篇的壹個版本整理編譯而來的。同時，還交代了山海經的來歷作者。原來山海經，是大禹治水時候，大禹在走遍九州山水之後，將記錄下來的地理資料匯總後的九州地理圖誌！
但是，現在考證下來，這個32卷的《山海經》，依然不是最早的版本，而是戰國時期可能是楚國也有可能是齊國的稷下學者根據上古的圖文資料編譯整理的。
因為上古之時，從唐堯到戰國時期，經歷了近兩千年的時間，當年的大禹記錄的這些資料只可能保存在皇室的圖書館中，壹般人是無法接觸到這些資料的。直到公元前520年，周王室發生了內亂，《左傳昭公二十六年》記載，“王子朝及召氏之族，毛伯得、尹氏奉周之典籍以本楚。”簡單來說，就是王子朝爭位失敗，然後將王室的圖書檔案文集壹掃而空跑到了楚國。大量的皇室卷宗也就此得以流出，這才有了戰國時期的百家爭鳴，而山海經的原始檔案和資料也應該只這個時候流出的。
所以，32卷的山海經如今雖已經不見，但是可以肯定，他是在夏、商、周三朝1000多年的皇家地理考察的資料之上匯編而成的。
但，還有壹個問題，就是山海經既然時地理資料匯編，那麽那些荒誕不經的海外諸國又是怎麽回事？
其實，山海經的山經部分，的確是地理資料匯編，但是海經和大荒經，則是述圖之作，而所描述的圖，則是記載了天文星像和四季時節民間的祭祀活動的圖畫。可是傳到戰國時期，已經沒有人能看懂這些圖了，以為也是壹樣的地理地圖，這才以訛傳訛，有了那些稀奇古怪的海外諸國。
只有了解了山海經的真正來歷和淵源，這才能真正了解山海經！