清代乾嘉時期發展成熟的以考據為主要方法的學術流派，該學派註重以資料的收集和證據的羅列，主張“無征不信”，以漢儒經學為宗，從音韻、訓詁、文字等小學入手，主要從事審定文獻、辨別真偽、校勘謬誤、註疏和詮釋文字、考證典章制度和地理沿革，較少理論發揮，不註重文采，興起於清初、全勝於乾隆嘉慶、而衰落於道鹹，故稱為乾嘉學派，又因為該學派反對宋明理學，崇尚樸實、實在的學風，故又被稱為乾嘉樸學、乾嘉實學。
乾嘉學派為何在清代興起？壹般認為與文字獄為代表的清代文化高壓政策有關，文字獄將明末清初經世致用的學風加以限制，士人學子不敢輕易言政。除此之外，章太炎並認為乾嘉樸學的出現是理學發展到頂點後出現的必然結果。此外，由於統治階級的政策只能影響而不能決定某種學術的生死，因此除政治高壓和學術理路的因素外，清代康乾盛世的出現為，統治者對學術的重視，圖書出版行業大發展為乾嘉樸學的發展提供了物質基礎和社會基礎。
（戴震）
乾嘉學派的形成，是壹個歷史過程。乾嘉學派啟蒙時期的代表人物有顧炎武、黃宗羲、閻若璩、胡渭，全盛時期的代表人物有戴震、惠棟、段玉裁、王念孫、王引之、錢大昕等。發展至乾嘉時期，惠棟公然打出漢學旗幟即梁啟超所謂“以復古為解放”，遂形成了與宋學相對壘的學術流派。乾嘉學派發展至成熟時期，內部又形成了以惠棟和戴震為中心的吳派和皖派，兩派分別影響和帶動了壹批學者。吳派形成於前，皖派發軔於後，戴震曾求學於惠棟，而又在吳派的基礎上形成自己的特色。吳派代表人物有錢大昕、王鳴盛、江藩等，而淩廷堪、段玉裁、王念孫王引之父子、俞樾、孫詒讓等被歸為皖派。以戴震為首的皖派學者和以惠棟為首的吳派學者均崇尚漢學，互為師友，相互影響，惠棟之吳派以信古為標誌，戴震之皖派以求是為準當，均是乾嘉學派的重要派別。
（惠棟）
乾嘉學派的影響：
首先，乾嘉學派繼承了中國古典考據學的治學方法，並將其推向傳統時代的學術頂峰，乾嘉學派將傳統考據學的治學方法、考證內容擴展到極致，考證成果更加豐富和充實。考據學非清代所獨有，但考據學稱為壹種獨立的學派是在清代完成的。
然後，對中國古代典籍進行大規模總結和整理，為後來的古籍整理、點校、閱讀和利用提供了堅實的基礎。以考據為特長的乾嘉學派,在吸收前人已有成果的基礎上,通過訓話箋釋,版本鑒定,文字校勘,辨偽輯佚等方法和手段,對兩千多年來流傳下來的文化典籍,進行了大規模的、認真系統地整理和總結,在經學、小學、歷史、地理、金石、考古,以及工具書、叢書、類書的研究和編纂方面,都留下可資借鑒的寶貴成果。
此外，乾嘉學派崇尚實學註重考證的風氣，對近代新史學和新歷史考據學影響甚大。近代以來在西方史學的影響下，中國史學得以轉型，崇尚科學化成為近代以來史學演進的重要標誌。而在中國學者看來，中國傳統史學中，最符合近代以來科學精神的，就是乾嘉時期發展至頂峰的考據學。梁啟超提倡的新史學路徑，王國維的“二重證據法”，胡適領導的“整理國故”運動，傅斯年的史語所要讓正統的東方學在中國，顧頡剛的“層累的造成中國古史說”均受到了傳統乾嘉考據學的影響。由此可見，乾嘉考據學有著巨大的深遠影響。
（王國維）