象棋壹詞最早出現於戰國時期。《楚辭·招魂》中就對其形制以及玩樂方法作過專門記載：“蓖蔽象棋，有六簿些；分營並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些。”意思是說，用玉石(即蓖)做成的相當於骰子。(即蔽)大小的象棋，每方***有6顆；比賽的方法是分曹並進。(指必須兩人或兩組對局聯賽)，相互進攻，逼迫對方於死路；最後是贏者“牟”(指成倍)取勝利。擊敗了敵兵(春秋時兵制，以5人為伍)，而發出了勝利的歡呼。《說苑》亦記載，雍門子周以琴見孟嘗君說：“足下千乘之君也……燕則鬥象棋而舞鄭女。”意即勸孟，不妨也像“燕”國壹樣，鬥象棋觀歌舞，逍遙壹二。
關於象棋的起源有多種說法：
壹、起源於傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說：“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
象棋比賽現場講解
二、起源於傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
三、起源於周武王伐紂時。明代謝肇淛《五雜組》雲：“象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。”
四、起源於戰國之時。《潛確居類書》載：“雍門周謂孟嘗君：‘足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
五、起源於舜的時期，傳說舜的同父異母的弟弟叫象，象為人懶惰，好玩耍，由他發明了象棋。
據古籍可靠記載，象棋在戰國時期已經流行了。除上引《潛確居類書外》，漢劉向《說苑·善說》也記載了戰國孟嘗君下象棋的事：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋，亦戰鬥之事乎，”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。所有這些，說明在戰國時代“象棋”已經成為壹項經常的活動了。
因此象棋產生的時間，當在戰國之前。但“前”到什麽時候？有人認為可上推到春秋時期，並認為象棋是模仿當時兵制而產生的。他們的依據是，象棋的“象”，是“象征”的意思，而與動物象無關。比如，以舞蹈象征戰鬥，則名“象舞”，而以著棋象征戰鬥，則名為“象棋”。象棋各子的得名，也是由象征不同兵種而來的。這種情況正好與春秋時期的兵制，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合。因此，象棋產生於春秋時期是合乎當時歷史情況的。象棋也可能是因為棋子是由象牙制成而得名。
早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是壹種方形的棋盤。比賽時，“投六箸，行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長壹人，***六人，當時作為軍事訓練的足球遊戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象征當時戰鬥的壹種遊戲。在這種棋制的基礎上，後來又出現壹種叫"塞"的棋戲，只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥幸取勝的成分。