大月氏在公元前2世紀以前居住在中國西北部，後遷徙到中亞地區。
在中國先秦時代的古籍中，或譯作禺知、禺氏、牛氏等，後來也有譯作月支的。
《康熙字典》等中，“月氏”的條目均註為yuèzhī，或在“月”下註音“魚厥切”。公元前5～前2世紀初，月氏人遊牧於河西走廊西部張掖至敦煌壹帶，勢力強大，為匈奴勁敵。約在武帝元朔元年(公元前128年)漢使張騫至其國，以後往來漸密。國內分為休密、雙靡、貴霜、胖頓、都密五部歙侯。公元前 177年前不久，月氏擊破敦煌附近另壹個小遊牧部落烏孫，殺其王難兜靡，奪其地，難兜靡子獵驕靡初生，其部落逃到匈奴。公元前 177 ～前176年間，匈奴冒頓單於遣右賢王大敗月氏。公元前 174年，匈奴老上單於立，不久又大敗月氏，殺其王，以其頭為飲器。月氏大多數部眾遂西遷至伊犁河流域及伊塞克湖附近，原居此地的塞種大部分被迫南遷到興都庫什山以南。 月氏在河西走廊留下小部分殘眾與祁連山間羌族混合 ，號稱小月氏， 而西遷之月氏從此被稱為大月氏。至公元前139～前129年間，烏孫王獵驕靡長大，為其父報仇，遂率部眾西擊大月氏，奪取伊犁河流域等地。大月氏再次被迫南遷，過大宛，定居於阿姆河北岸。公元前 1 世紀初葉，大月氏又征服阿姆河以南的大夏。至公元初，五部歙侯中貴霜獨大，建立貴霜帝國。大月氏人的兩次遷徙對中亞地區的歷史影響至巨。它造成大夏的滅亡，促使塞種入侵印度北部，並引起漢武帝派張騫出使西域，從而開辟絲綢之路。
公元前5～前2世紀初，月氏人遊牧於河西走廊西部張掖至敦煌壹帶，勢力強大，為匈奴勁敵。
約在武帝元朔元年(公元前128年)漢使張騫至其國，以後往來漸密。國內分為休密、雙靡、貴霜、胖頓、都密五部歙侯。
公元前177年前不久，月氏擊破敦煌附近另壹個小遊牧部落烏孫，殺其王難兜靡，奪其地，難兜靡子獵驕靡初生，其部落逃奔匈奴。
公元前177～前176年間，匈奴冒頓單於遣右賢王大敗月氏。
公元前174年，匈奴老上單於立，不久又大敗月氏，殺其王，以其頭為飲器。月氏大多數部眾遂西遷至伊犁河流域及伊塞克湖附近，原居此地的塞種大部分被迫南遷到興都庫什山以南。月氏在河西走廊留下小部分殘眾與祁連山間羌族混合，號稱小月氏， 而西遷之月氏從此被稱為大月氏。
至公元前139～前129年間，烏孫王獵驕靡長大，為其父報仇，遂率部眾西擊大月氏，奪取伊犁河流域等地。大月氏再次被迫南遷，過大宛，定居於阿姆河北岸。
公元前1世紀初葉，大月氏又征服阿姆河南的大夏。至公元初，五部歙侯中貴霜獨大，建立貴霜帝國。大月氏人的兩次遷徙對中亞地區的歷史影響至巨。它造成大夏(巴克特裏亞王國)滅亡，促使塞種入侵印度北部，並引起漢武帝派張騫出使西域，從而開辟絲綢之路。
關於月氏的來源，中外史學家看法頗不壹致。據中國學者王國維考證，月氏即《逸周書·王會解》中的“禺氐”，《穆天子傳》中的“禺知”或“禺氏”。
歐洲學者也在西方古文獻中搜求相當於月氏的記錄，異說不下六七種。
關於月氏的族屬，中國古籍如《魏略》稱其為羌，《舊唐書》稱其為戎。近百余年來，學術界更加異說紛紜：有藏族說、突厥說、印歐語族說、波斯說等。由於他們沒有文字，而且月氏本身的記錄亦不齊全，現時我們要了解他們，只能透過中國史書裏的片面記錄。而我們從中國史書裏所知道的，月氏居於約當今甘肅省蘭州以西直到敦煌的河西走廊壹帶。大約遠在戰國初期，月氏便在這壹帶過著遊牧生活。
秦及漢初，月氏勢力強大，與蒙古高原東部的東胡從兩方面脅迫遊牧於蒙古高原中部的匈奴，匈奴曾送質子於月氏。秦末，匈奴質子自月氏逃回，殺父自立為冒頓單於，約在公元前205～前202年間舉兵攻月氏，月氏敗。可能從這時起，月氏便開始棄河西走廊而向西遷徙。
公元前177或前176年，冒頓單於再次擊敗月氏。據冒頓單於於公元前174年致漢文帝劉恒書中說：“故罰右賢王，使至西方求月氏擊之。以天之福，吏卒良，馬力強，以夷滅月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴，諸引弓之民並為壹家，北州以定。”月氏這次敗後，更西遷到準噶爾盆地。至老上單於時(前174～前161)，匈奴又破月氏，月氏乃更向西遷移到伊犁河流域。當月氏離棄河西時，有壹小部分越祁連山，“保南山羌，號小月氏”。這部分月氏人日後長期留住該地，與青海羌人逐漸融合。
伊犁河流域原久為塞族所居住。《漢書?張騫傳》：“月氏已為匈奴所破，西擊塞王。塞王南走遠徙，月氏居其地。”塞族即古伊朗碑銘及希臘古文獻中所載Sacae(Sakas)。月氏既擊走塞族，塞族便向西南遷徙，跨過錫爾河，到達河中地區的索格底亞那(Sogdiana)地方。
原已
移住在天山北麓並服屬匈奴的烏孫，在其王昆莫的統領下，“西攻破大月氏”，迫使大月氏和塞族壹樣離棄伊犁地區向西南遷徙，而烏孫便從此占領了他們的地方。這次遷徙的年代約在公元前139～前129年間。有壹部分未能西徙的，便和少數塞人壹樣，仍留住原地，服屬於烏孫，所以《漢書》說烏孫國內“有塞種、大月氏種雲”。
公元前2世紀，大月氏從河西走廊出走“塞地”，後又為同類烏孫所逐，南下吐火羅斯坦，遠涉北天竺國。唐代於闐王族“尉遲氏”，宋代西夏大姓“訛氏”，甘青藏族“窪紮”和“吾合紮”等氏族，都是“月氏”或“兀者”之後裔，月氏民族遍布河西、中亞、南亞的格局，是在壹個漫長的時期中，通過多次的遷徙活動形成的。
流傳事跡
前162年，大月氏再度被匈奴攻擊。當時冒頓單於的兒子老上單於還把大月氏的國王殺掉，並把國王的首級割下帶返匈奴，把他的頭蓋骨作杯來使用。月氏人深恨匈奴，但苦於沒有支援力量。而敗亡的大月氏唯壹再往西遷，來到粟特。在這裏，大月氏征服了大夏，並在當地立國。立國後，因著貿易中轉而變得繁榮。(大夏即希臘人在中亞所建立的巴克特裏亞(Bactria)。有關巴克特裏亞的滅亡，大月氏只是其中壹個說法。另壹個說法，是指他們被西徐亞人所滅。)
公元前138年，漢武帝聽到月氏王被殺這個消息就立即傳詣召募能出使月氏的人，因為出使月氏必須經過匈奴。張騫前來應募，他只帶了壹百多人向西而去。 出了隴西，果遇匈奴騎兵，張騫壹行人全被活捉帶到了單於面前。單於得知張騫要出使月氏後惱怒地說：「月氏在我北邊，妳們漢朝想遣使從我頭上過?我想出使南越，漢天子答應嗎?」於是單於將張騫扣留在匈奴十年，逼他娶妻生子，希望消磨他的意誌，但張騫始終記得他的使命。
終於有壹天張騫趁看守不嚴逃了出來，翻山越嶺，向西走了幾十天，來到了大宛，大宛國王聽說了他的遭遇和中原的豐美富庶，非常高興，很想和漢朝通好，就派向導把張騫領到康居，再轉程到月氏。可是此時的月氏國已經新立了壹位夫人為國王，他們臣服於大夏國，得到壹塊水草肥美的土地安居樂業，已經不再有向匈奴報仇的心了。更何況他們覺得漢朝離他們太遠，更難幫助他們。張騫在月氏停留了壹年，始終不能圓滿達成使命，只好回國。
大月氏相傳是把佛教帶入中國的民族。當時是公元前2年，有大月氏國王的使者伊存，把『浮屠教』等口述經典傳入。不過，亦有人指這種說法比較草率。
分支小月氏
至於往東南遷至今日中國甘肅及青海壹帶的小月支，由於當時的甘肅和青海尚在中國以外，為匈奴所管治，這壹班居住在匈奴人中間的月氏人，漸漸地與匈奴本族融入，被稱為匈奴別部盧水胡。其中沮渠家族推後涼漢官段業為主，在現甘肅地區建立北涼。後沮渠蒙遜殺段業，自立為北涼主。後被鮮卑人拓跋氏北魏所滅。