葛洪出身於壹個沒落的官僚家庭，父親13歲去世。從那以後，他的家庭每況愈下，但他勤奮好學，盡自己最大的努力學習和掌握知識。他白天砍柴，在市場上賣，用來讀書。他經常學習到深夜，工作非常努力。16歲開始閱讀儒家經典《孝經》、《論語》，並努力精讀五經，認為“才不為政，器不足以啟民。”他最終成為了壹名知識淵博的科學家。
葛洪年輕時曾參加鎮壓農民起義。後來為了學習更多的知識，他去了洛陽，但是他做不到，就在河南湖北生活。我24歲到了廣州。後來，他娶了南海太守的女兒，並跟隨著“仙幻”。回到家鄉後，他潛心練字十余年。
有壹次，葛洪聽說府南(今柬埔寨南部和越南)出產朱砂(煉丹的主要原料)，於是申請到勾樓縣(今廣西)當縣令。後來被廣州的朋友勸阻，後來到羅浮山(廣東博羅縣東江岸邊)煉丹、寫作，直至去世。
葛洪壹生留下了大量的著作，包括《抱樸子》、《金匱要略》、《肘後備急方》、《西涼雜記》等。
葛洪的《抱樸子》是中國煉丹術史上壹部極其重要的著作。其中詳細記載了多種煉丹經典和方法，記載的化學反應種類最多。其中很多都是世界首創，這是中國對化學史上的巨大貢獻。
晚年，葛洪潛心於羅浮山修行，焚丹冶汞，淡泊塵世。相信壹定有壹些經典的成果，可惜沒有作品發表。在談到仙丹為什麽能使人長生不老，得到不死之身時，葛洪是這樣解釋的:“造壹個假，求外物強己。”
此外，葛洪的醫學思想非常具有群眾性。當時對民間疾病發生的可怕印象深刻，沒有簡單易行的自我治療方法。再加上祖上留下的龐大而復雜的藥方，以及這些著作中所需要的珍貴藥物，他決定編纂壹本簡單的急救醫書。於是他收集了很多簡單易用的醫學藥方，需要的藥物也便宜有效，容易得到。後來他編了《肘應急》，意思是“肘背”可以壹直背在肘下，和現在的《應急手冊》壹樣。
葛洪在傳染病、寄生蟲病、癥候學、治療學等領域也有他詳細的見解，在很多古代世界都創下了紀錄。