警枕起源很早，《禮記》裏面提到有壹種“疑”的用具，漢代鄭玄解釋為“警枕”，由此可見警枕在先秦時期便有了。東漢末年，蔡邕還寫過壹篇《警枕銘》的文章。
宋代範祖禹《司馬溫公布衾記》提到，司馬光“以圓木為警枕，小睡則枕轉而覺，乃起讀書”。足見司馬光讀書非常刻苦用功 ，直到後來做了官，仍然如饑似渴地讀書。
他生活十分簡樸，房中除了書籍以外，只有壹張板床，壹條布被子和壹個用圓木做成的枕頭。
他讀書困倦了，就枕在這個枕頭上休息壹下。因為枕頭是圓的，睡覺不能安枕，稍壹動彈，圓枕就會滾動，腦袋就重重地磕在木板床上，便馬上驚醒了。這樣，就不會因為睡覺時間過長而耽誤了讀書。
《冷廬雜識·警枕》載：“錢武肅王用警枕，司馬溫公亦用警枕。興王賢相，勤勞正相同也。”《資治通鑒·後梁均王貞明五年》稱：“镠自少在軍中，夜未嘗寐，倦極則就圓木小枕，或枕大鈴，寐熟輒欹而寤，名曰警枕。”
這是說吳越王錢镠，他自少年時代開始從軍以後，在軍中夜晚很少睡覺。困倦到難以支持的時候，就枕著壹個圓木小枕或大銅鈴躺壹會，睡熟後腦袋便滑落下來，於是就馬上驚醒，稱之為“警枕”。他也將沙盤放在臥室內，壹想起什麽就馬上寫在沙盤上，壹直到老都是如此。
有時睡得正酣，外面來了稟報軍情的人，仆人就按照他預先的吩咐抖動紙張，他就馬上驚醒，立刻作出處理。