帝辛繼位後，勵精圖治，銳意改革，不殺奴隸，發展生產，更新觀念，不事鬼神。曾深山練兵，鑄造兵器，率重兵征服東夷。他經營東南，把東夷和中原的統壹鞏固起來，使先進的中原文化向淮河、長江流域傳播，為中華民族的統壹奠定了基礎。殷朝征服東夷後，疆土擴大，農業發展，財糧增多，帝辛便修建倉庫，儲糧聚寶。《史記》雲：“厚賦銳以實鹿臺之錢，而盈鉅橋之粟”。
征服東夷的勝利，使帝辛逐漸驕傲恣肆，專橫跋扈，特別是晚年，好酒淫樂，不理政事。曾在朝歌設肉林、酒池，尋歡作樂。群臣進諫不納，為此其叔父比幹被殺，庶兄微子逃離，太師箕子佯狂。但寵愛妃子妲已，唯妲已之言是從，肆意殘殺無辜。
後，周武王聯合庸、蜀、羌、 微、彭、濮等族，帶兵數萬，與帝辛兵會戰於牧野（朝歌城南至衛輝市）。帝辛倉皇組織奴隸兵應戰，前徒倒戈，敗回朝歌，登鹿臺蒙珠玉衣自焚而死。其子武庚將其葬於淇河西岸，今遺址尚存。
紂在中國歷史上長期以來被認為是暴君，與夏桀並論。這壹段歷史，後人加上幻想元素，寫成了《封神演義》，又稱為《封神榜》。不過，有觀點認為，很多對帝辛的方面評價，存在歷史遞增性。先秦文獻對他的指責並不多，甚至有些文獻稱贊紂王聰穎勇武、才華橫溢，是難得的英主。但隨著時間的推進，各種各樣對他不利的指責越來越多。子貢也說過：“紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。”此言有壹定道理。