“小年”在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前壹夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區小年日期是正月十六，西南和北方部分地區小年日期是除夕。
小年通常被視為忙年的開始，意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備幹幹凈凈過個好年，表達了人們壹種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱為“小年”。
小年期間主要的民俗活動有掃塵、祭竈等。民間傳統上的小年（掃塵、祭竈日）是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。