在全文開頭的第壹句話，莊子提出了壹個很多人都會感到驚訝的觀點:“我的生命是有限的，但我的知識也是有限的。有了極限，就沒有極限，也差不多已經有了；這只是壹個知道的問題！“妳這是什麽意思？我們的生命是有限的，但我們的知識是無限的。用我們有限的生命去追求無限的知識，必然會傷害我們的身體，讓我們失去理智。既然知道會這樣，那麽去做豈不是壹件很危險的事情？這句話看似不可思議，實際上卻反映了莊子的養生觀:外物無重於命。
接下來，莊子從整體上闡述了他的養生觀，即:順自然之道，以順物為常法。什麽是自然的正道？莊子在文章中認為:做世人稱之為善的事不貪圖功名，做世人稱之為惡的事不面臨行刑之辱。這是自然的正道，自然的正道就是做完全符合自然的事情。做順應自然的事，就不會貪圖名利，遭受懲罰，所謂善與惡，就是天壤之別。此外，莊子認為，只要能以“觀天命”的方法做事，就能自保，保全本性，不會給父母留下任何後顧之憂，也能安享余生。
後來莊子用懂得如何對待牛的故事來解釋養生要順應自然:大廚為文宰牛時，動作嫻熟，聲音如音樂，文驚嘆不已。放下刀後，大廚說:“我是按照牛的自然生理結構，用刀沿著肌肉和骨骼之間的大縫隙解剖牛的，從來沒有碰到經絡交匯、骨肉緊密相連的地方，更別說大骨頭了！”優秀的廚師每年都要換壹把刀，因為他們在用刀切肉，而普通的廚師每個月都要換壹把刀，因為他們在用刀切骨頭。其實牛的關節和其他部位是有縫隙的，刀刃也不是很厚，我做起來很順手，所以我的刀用了19年了，但是刀刃看起來還是像剛磨過壹樣。每當遇到筋和關節聚在壹起的不對勁的地方，我都會格外小心，不敢大意。眼神專註，動作緩慢，刀勢輕微。"
在這個故事中，廚師19年不換刀，是因為他在宰殺牛的時候，沿著牛的自然結構進行了解剖。莊子借此機會表明，養生的關鍵是順應自然規律，人為幹預絕不能破壞自然規律，否則就會像優秀廚師和普通廚師手中的刀壹樣難。另外，廚師遇到難以解剖的地方，會謹慎專註，動作緩慢輕微，這也說明養生不是壹朝壹夕的事情，需要靜下心來，走壹條符合自然的正道。
然後莊子舉了壹個天生只有壹只腳的右老師的例子，為了說明人的長相是上帝給的，不是人給的。另壹個例子是壹只生來生活在沼澤邊緣的雉雞被關在籠子裏。即使吃飽喝足，精力充沛，但終究是不快樂的，以此說明在後天的人為改變下，即使物質條件得到改善，最終也會影響先天的精神本性。通過這兩個例子，闡述了人最初是與生俱來的，所以在以後的生活中遵循自然是合理的。追求外在的名利沒有意義，反而會傷害自己的本性。
最後，莊子講述了朋友秦時在老聃死後前來吊唁的故事，說明養生既要順應自然，又要忘記情感這個主題。老聃的朋友秦時前來吊唁，哭了幾聲就走了。老聃的門徒對此感到迷惑，問道:“妳是我們老師的朋友嗎？”秦時答道:“是。”門徒又問:“妳能這樣悼念妳的朋友嗎？”秦時曰:“好。”並解釋道:“剛才，我看到那老頭在靈房裏哭。他哭得像他的父母和孩子，那個年輕人哭得像他的孩子。喜生厭死是違背常識和真情的。他們都忘了，人是自然遺傳的，是天定的。古人把這種行為稱為背離自然的過錯。妳的老師應該生在對的時間，死在對的時間。這就是順應自然的原則。內心不需要悲傷和喜悅。古人稱之為自然解脫。”在這個故事中，莊子解釋了人的生死在於順應自然，沒有必要對生死感到悲喜。忘記情緒，順應自然才是真正的出路。
文章最後以莊子為照明之物的燭薪終會燃盡，但火永不滅的例子，說明人體終會消失，只有順應自然，才會長久。
綜上所述，莊子在文章的開頭就闡述了全文的主旨，養生之道就是順應自然的正道。後來的《我的巧師父》《我的獨腿老師》《籠中野雞》《秦喪》等故事都詳細論述了這壹點。在莊子看來，所謂養生，其實就是養好自己的自然本性，忘記情緒，不被外物所困，這樣即使身體消失，自然本性也會永存。