早期經歷
秦始皇（公元前259年1月27日—公元前210年），於秦昭王四十八年正月出生。出生的確切地點在當時的邯鄲的廓城（大北城）溫明殿遺址和叢臺以南，在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷壹帶。是秦莊襄王的中子，商朝重臣惡來的第35世孫，嬴姓趙氏，名政。
公元前247年，秦莊襄王駕崩，13歲的秦始皇被立為秦王。這時呂不韋為相，封十萬戶，號曰文信侯，獨擅大權。即位時由於年少，國政皆由相邦呂不韋把持，並尊呂不韋為仲父。前239年，秦始皇年已21歲將親政，但此時秦國朝廷中卻掀起了激烈的政治鬥爭。
初呂不韋既把持朝廷，又與太後（趙姬）偷情。後見秦王政日漸年長，怕被他發現，想離開太後，又怕太後怨恨，所以便把自己的門客嫪毐假施腐刑，只拔掉胡須、眉毛就獻給太後，供其淫樂。秦王政漸長，於是他們就騙他說太後寢宮風水不好，應搬離這裏。秦始皇信以為真，於是他們搬到雍縣的離宮，結果太後生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太後的幫助下被封為長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是秦國中僅次於呂不韋的壹股強大的政治勢力。
嫪毐難免小人得誌，在壹次喝醉酒後對壹個大臣斥責道：“我是秦王的假父，妳竟敢惹我。”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會告訴嬴政嫪毐和太後的關系，秦始皇得知後非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂 。
公元前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王禦璽及太後璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦王政早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打鹹陽宮，那裏也早有軍隊，嫪毐壹人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦王政將嫪毐車裂，曝屍示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐與太後所生的兩個私生子。次年秦王政免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與秦王的關系無法挽回，飲毒酒自殺。其後，雖然秦王政聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他還是重用了尉繚、李斯等人。
統壹六國
秦王政掌權後，任用尉繚和李斯等人，積極推行統壹戰略。
前236年，趙燕兩國發生戰爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕為名派王翦等將出兵分別夾攻趙國，先後攻取了趙的閼與、轑陽（河南南陽西北）、河間（河北省獻縣東南）、安陽（河北陽原縣東南）等邑，漳水流域已為秦所占有。
前234年，秦又大舉向趙進攻，以所取的趙地建立雁門郡和雲中郡。
前231年，魏國被迫把部分土地獻秦，韓國亦被迫把南陽地獻給了秦。秦派內史騰做南陽假守。
前230年秦派內史騰攻韓，俘虜了韓王安，於韓地建置潁川郡，韓國滅亡。這時趙國發生大旱災。秦將王翦率領土兵直下井陘（河北省井陘縣西），秦將楊端和率領河內兵進圍趙都邯鄲。趙派李牧、司馬尚帶領大軍抵禦。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散布流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚替李牧、司馬尚，並且殺死李牧。
前229年王翦大破趙軍，殺了趙蔥，俘虜了趙王。趙公子嘉率領其宗族數百人逃到趙的代郡，自立為代王。秦就在趙都邯鄲壹帶建立邯鄲郡。
前227年，秦派王翦、辛勝攻燕。燕、代兩國發兵抵抗，被秦軍敗於易水以西。次年秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計策，殺了太子丹，把太子丹的人頭獻給秦求和。
前226年，韓國都城發生叛亂，秦國出兵平定韓的叛亂，乘機處死了韓王安。
前225年，秦始皇派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁（河南開封市），引黃河水灌城，三個月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。秦就在魏的東部地區建立碭郡。同年，秦派李信、蒙武帶20萬大軍攻楚。李信攻楚的平輿（河南省平輿縣北），蒙武攻楚的寢（安徽臨泉縣），取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑（今安徽省亳縣東南城父集）相遇，楚乘秦軍不備發起反攻，大敗秦軍。後秦王政派王翦帶60萬大軍出征，大破楚軍於蘄（今安徽宿縣東南），迫使楚將項燕自殺。接著秦軍攻入楚都壽春，俘虜了楚王負芻。秦於楚地設九江郡（安徽壽縣）、長沙郡（湖南長沙市）。
前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，設置會稽郡，楚國滅亡。秦在滅楚的同時，不斷地向東擴展，陸續設郡，並攻取齊地，設置薛郡（山東曲阜縣）。
前222年，秦始皇派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡了燕國。接著又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡（河北蔚縣西南）和遼東郡（遼寧省遼陽市老城區）。
前221年，秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡（山東淄博市東北）和瑯邪郡（山東膠南縣西南夏河城）。
秦國從公元前230年起，到滅齊時止，首尾10年，陸續兼並了六國，在占領的區域設置郡縣，直屬於秦王，從此結束了貴族王侯專政的王國時代，進入了君主專制的帝國時代。
開創帝制
秦王政二十六年(前221)滅六國後，以王號不足以顯其業，乃稱皇帝，是為秦始皇。並繼續執行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強君主專制，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。秦帝國的土地所有制基本上仍維持西周的“王有”土地制，而變“王有”為“國有”。秦始皇於公元前216年命令全國農民自報占有田地的實際數額，以便征收賦稅。又實行即使是平民，只要有軍功也可授予土地及爵位。雖然秦國在商鞅變法時施行了“授田制”，農民的土地名義上是國家所有、私人耕種，但此舉讓全國百姓實際占有了原來“王有”的土地，不久之後便演變成了農民和官員們都可以自由地買賣田地，所以秦國的商鞅變法最終便利了私有土地的發展。
秦始皇雕像
秦始皇廢除分封制以後，建立了壹套自中央到地方的郡縣制和官僚制。初分全國為36郡，以後隨著土地的擴大增至46郡，定鹹陽（陜西鹹陽市秦都區）為首都。中央政府最高的官僚是丞相、禦史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官為守，縣的長官為令。郡縣制初步打破了血緣關系的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。為了鞏固政權，秦始皇還實行了壹系列的政策，主要是：統壹貨幣和度量衡；統壹文字；修築長城、馳道和直道；強迫遷徙六國富民和平民。秦統壹六國以後，為了防止六國貴族依持宗族“死灰復燃”，強迫他們遷徒到鹹陽，要他們看護皇陵，或者遷徙於西南邊遠地區，壹些平民也同時被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。前215年，秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡（治所在內蒙古包頭市西北）。
秦始皇稱帝以前，由晉等東方各國入秦的法家很多。始皇曾經發布著名的“逐客令”，驅逐在秦國的六國士人。前239年因李斯上書勸諫，始皇才停止了這個命令。
統壹六國後，商鞅變法時極力反對的各方面的學派、人才都紛紛來到秦國服務，可能秦始皇采用了“秦國特色的商鞅變法”，造成秦帝國各種迷信盛行。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇於是認為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換面的修改了壹遍，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。
巡遊求仙
同時他們又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服後便可“長生不老”。始皇聽了都很動心，幻想成為“長生不老”的神仙。二十八年，齊人徐福等上書海上仙境之事，秦始皇於是派他征發童男女數千人入海求仙人。
秦始皇於二十八年至三十壹年（前219～前215）連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡遊，所到之處，無不刻石頌其功德。
三十二年始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，後來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對於始皇這種行為，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳於越建議始皇仍實行分封宗室子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準保存者，醫藥蔔筮種樹之書。若願學法令，則以吏為師。這時，徐福入海求仙，費以巨萬計，終不得藥。
始皇心裏已感到受騙，於是命令禦史案問諸生，互相揭發牽連四百六十余人，始皇下令把他們都在鹹陽活埋。這就是著名的“坑儒”。某些人認為《史記》記載秦始皇坑殺的乃是術士，並不是儒生，但根據《史記·秦始皇本紀》記載秦始皇坑殺的人“皆誦法孔子”。
統壹之後過七年之後，開始在渭河南岸修建後世皆知的阿房宮（亦名朝宮，阿房為其前殿名），每年動用民工七十多萬人。而當時全國總人口不過2000萬。朝宮可以容納十萬人，在裏面運送酒菜要用車和馬才行，僅壹個前殿的面積就達到了東西長693米，南北寬116米，臺基高達11.65米，上面可以坐上萬人。 但由中國社會科學院考古研究所和西安市文物保護考古所聯合組成的阿房宮考古隊，對阿房宮遺址進行的考古工作發現，阿房宮本來就沒有建成，秦朝此宮殿僅完成地基而已。
駕崩沙丘
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮（今河北廣宗）。《史記·秦始皇本紀》記載：“七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。”秦始皇死後，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在沙丘宮（今河北廣宗）經過壹番密謀，假造秦始皇發布詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回鹹陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回鹹陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回鹹陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。為遮人耳目，胡亥壹行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了屍體的腐臭味，迷惑了大家。回到鹹陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於鹹陽。趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。