民間壹直有“小寒勝大寒”之說。
小寒大寒和小暑、大暑及處暑壹樣，是表示氣溫冷暖變化的節氣。有意思的是，小寒是中國農歷二十四節氣裏的第二十三個節氣，跟最後壹個節氣大寒壹道表示嚴冬季節。
為什麽會有“小寒勝大寒”的說法呢？
先民經驗當陽歷新年的1月5日或6日，太陽到達黃經285度時，節氣即是“小寒”。這時，太陽還在地球的南回歸線附近徘徊，北半球接受的太陽光熱仍是極弱小的，中國的先民在長期的經驗中認識到，這是壹年中最寒冷的日子。
實際數據氣象資料證實，小寒是氣溫最低的節氣，只有少數年份的大寒氣溫低於小寒。大多數人會錯以為冬至時太陽到了南回歸線最冷，其實不然。冬至時的地表固然得到的太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。冬至過後，到“三九”前後，即小寒節氣期間，土壤深層的熱量也消耗殆盡，盡管得到的太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，於是便出現全年的最低溫度。
同時，氣象學家解釋說，在小寒節氣，東亞大槽發展得最為強大和穩定，蒙古冷高壓和阿留申低壓也達到最為強大且穩定，西風槽脊尺度達到最大，並配合最強的西風強度。小寒節氣冷空氣降溫過程頻繁，但達到寒潮標準的並不多。中國內地最冷的地區是黑龍江北部，最低氣溫可達零下40℃左右，天寒地凍，滴水成冰，成為冰雕玉琢的世界。
天漸寒雖然現在小寒是最冷的時候，但在先民當初的觀察中，小寒的特點是天漸寒，尚未大冷。《歷書》說：“鬥指戊，為小寒，時天氣漸寒，尚未大冷，故為小寒。”《月令七十二候集解》中說“月初寒尚小……月半則大矣”。就是說，曾經有壹段時間，大寒是比小寒冷的。
從中國的中醫角度認為寒為陰邪，最寒冷的節氣也是陰邪最盛的時期，所以小寒期間，註意保暖 的同時要特別註意在日常飲食中多食用壹些溫熱食物以補益身體，防禦寒冷氣候對人體的侵襲。