善本最初的概念是指經過嚴格校勘，沒有錯誤的書籍。在印刷術出現之前，書籍大多是手寫的。認真記下手稿或其他書籍，與原作核對後，便成了珍本。
張之洞在《清代目錄學問答》中說:“善本不新於紙本、白本，謂其為前人用古刻書，仔細校對，仔細考察之依據，是正確的。”善本有三層含義:壹是全版【不缺卷不刪】，二是精版【精校】，三是老版【老刻老抄】。“晚清藏書家丁丙也提出了善本的四個標準:壹是舊刻；第二是本質；第三是老文案；第四是老派。此後，許多學者不斷總結出善本的概念，最終形成了現在普遍的善本“三性”和“九條”理論。
善本的“三性”是指書籍要有較高的歷史文物性、學術資料性和藝術再現性。
善本“九條”是對“三性”的補充和具體規定，主要包括:元代及以前刻抄的書籍；明代刻抄的書籍；清代乾隆以前的木刻和手抄本很少。太平天國和歷代農民革命政權出版的書籍；辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解，或有學派特色，或有系統見解的手稿和很少流傳的刻本、手稿；辛亥革命前反映某壹時期、某壹領域或某壹事件的手稿，以及很少流傳的刻本、手稿；辛亥革命前，著名學者認可、題寫或記錄前人認可的具有參考價值的印本、抄本；在印刷上，能反映古代印刷的發展，代表某壹時期的技術水平，如各種活字版畫、套印或帶有精細校對版畫、插圖的雕版印刷；明代印譜、清代古藏印譜、名家篆刻印版、獨特的手書碑文。需要指出的是，珍本是壹個歷史概念，受時代發展的限制，其內容會不斷發展和更新。比如善本時代的下限，認為《明》是善本；現在從圖書流通的現實來看，壹般認定乾隆六十年(公元1795年)是壹個發展過程。
國家圖書館是世界上收藏中國古籍最多的圖書館。經過嚴格挑選的善本有27萬冊，包括宋吉Xi殿、元翰林國史院、明文遠閣、清內閣金庫的皇家藏書，以及眾多南北方大藏家的善本秘籍，還有歌詞、小說、地方文獻等各具特色的古籍收藏。