指人身手足三陰三陽十二經，包括手陽明、手少陽、手太陽、手太陰、手厥陰、手少陰、足陽明、足少陽、足太陽、足陰、足厥陰、足少陰***十二經脈。十二經脈運行於壹身內外，遍布各處，不論是四肢、軀幹、內臟無所不到。這十二經脈同人體內的臟腑均各有聯系，是人身血氣外運、內外統壹的主要循環通路，所以又名為十二正經，並以此構成經絡學說的主體。
古人觀察天地間陰陽的變化和其大小的發展過程，發現陰陽的消長各可分為三個階段。陽的方面：少陽是陽氣之始，太陽是陽氣之盛，陽明是太少兩陽相合而成；陰的方面：少陰是陰氣初生，太陰是陰氣隆盛，厥陰是太少兩陰之交盡。這樣這將壹陰壹陽衍化為三陰三陽，再配屬手足而成手三陰、手三陽、足三陰、足三陽合為十二經。這種陰陽的概念與人體的部位和臟腑的屬性相配合，以外為陽，內為陰；背為陽、腹為陰；腑為陽、臟為陰作原則，結合經絡的循行分布與內臟的關系，定出了十二經脈的名稱。例如循行於上肢有關，所以定名為手太陰肺臟有關，所以定名為手太陰肺經；循行於上肢外側前緣的經脈，因其和大腸經。其余類推。
十二經脈都有壹定的順逆循行方向，並且相互銜接彼此通氣。據古籍載，“手之三陰，從臟走手；手之三陽，從手走頭；足之三陽，從頭走足；足之三陰，從足走腹”。這種循行的走向規律，若以軀幹為中心，則手三陽、足三陰自肢體的遠端行向軀幹，是向心性的經脈；手三陰、足三陽自軀幹部走向四肢遠端，故是遠心性的經脈。中國傳統醫學認為，十二經脈可以溝通表裏內外和通行營衛氣血，溝通四肢百骸、頭面軀幹，五官九竅，將人身組成壹個上下左右、內外統壹的有機活體，十分重要。根據經脈和臟腑的關系，還可以探究和判斷人的病理狀態，在臨床上有診斷必治療的重要價值。