據有關典籍記載，我國造園應始於商周，其時稱之為囿。商紂王“好酒淫樂，益收狗馬奇物，充牣宮室，益廣沙丘苑臺(註：河北邢臺廣宗壹帶)，多取野獸（飛）鳥置其中……”。周文王建靈囿，“方七十裏，其間草木茂盛，鳥獸繁衍。最初的“囿”，就是把自然景色優美的地方圈起來，放養禽獸，供帝王狩獵，所以也叫遊囿。天子、諸侯都有囿，只是範圍和規格等級上的差別，“天子百裏，諸侯四十”。 漢起稱苑。漢朝在秦朝的基礎上把早期的遊囿，發展到以園林為主的帝王苑囿行宮，除布置園景供皇帝遊憩之外，還舉行朝賀，處理朝政。漢高祖的“未央宮”，漢文帝的“思賢園”，漢武帝的“上林苑”，梁孝王的“東苑”（又稱梁園、菟園、睢園），宣帝的“樂遊園”等，都是這壹時期的著名苑囿。從敦煌莫高窟壁畫中的苑囿亭閣，元人李容瑾的漢苑圖軸中，可以看出漢時的造園已經有很高水平，而且規模很大。枚乘的《菟園賦》，司馬相如的《上林賦》，班固的《西都賦》，司馬遷的《史記》，以及《西京雜記》、典籍錄《三輔黃圖》等史書和文獻，對於上述的囿苑，都有比較詳細的記載。
明、清是中國園林創作的高峰期。皇家園林創建以清代康熙、乾隆時期最為活躍。當時社會穩定、經濟繁榮給建造大規模寫意自然園林提供了有利條件,如“圓明園”、“避暑山莊”、“暢春園”等等。私家園林是以明代建造的江南園林為主要成就,如“滄浪亭”、“休園”、“拙政園”、“寄暢園”等等。同時在明末還產生了園林藝術創作的理論書籍《園冶》。它們在創作思想上,仍然沿襲唐宋時期的創作源泉,從審美觀到園林意境的創造都是以“小中見大”、“須彌芥子”、“壺中天地”等為創造手法。自然觀、寫意、詩情畫意成為創作的主導地位，園林中的建築起了最重要的作用,成為造景的主要手段。園林從遊賞到可遊可居方面逐漸發展。大型園林不但摹仿自然山水,而且還集仿各地名勝於壹園，形成園中有園、大園套小園的風格。
自然風景以山、水地貌為基礎,植被做裝點。中國古典園林絕非簡單地摹仿這些構景的要素,而是有意識地加以改造、調整、加工、提煉，從而表現壹個精練概括濃縮的自然。它既有“靜觀”又有“動觀”，從總體到局部包含著濃郁的詩情畫意。這種空間組合形式多使用某些建築如亭、榭等來配景,使風景與建築巧妙地融糅到壹起。優秀園林作品雖然處處有建築，卻處處洋溢著大自然的盎然生機。明、清時期正是因為園林有這壹特點和創造手法的豐富而成為中國古典園林集大成時期。到了清末，造園理論探索停滯不前，加之社會由於外來侵略，西方文化的沖擊，國民經濟的崩潰等等原因，使園林創作由全盛到衰落。但中國園林的成就卻達到了它歷史的峰巔，其造園手法已被西方國家所推崇和摹仿，在西方國家掀起了壹股“中國園林熱”。中國園林藝術從東方到西方，成了被全世界所***認的園林之母，世界藝術之奇觀.
從園林的建築風格看，古典園林有西方古典園林和中國古典園林兩大系統，規整園林和風景園林兩種基本形式。古今中外，園林都是因地制宜，巧妙借景，使建築具有自然風趣的環境藝術，它們是自然的藝術再現。如果說中外園林在藝術風格上存在基本差異的話，那就是中國古代園林重在體現“天人合壹”的觀念，而西方園林則重在表現人為的力量。;西方古典園林以法國的規整式園林為代表，崇尚開放，流行整齊、對稱的幾何圖形格局，通過人工美以表現人對自然的控制和改造，顯示人為的力量。它壹般呈具有中軸線的幾何格局：地毯式的花圃草地、筆直的林陰路、整齊的水池、華麗的噴泉和雕像、排成行的樹木（或修剪成壹定造型的綠籬）、壯麗的建築物等，通過這些布局反映了當時的封建統治意識，滿足其追求排場或舉行盛大宴會、舞會的需要。其最有代表性的是巴黎的凡爾賽宮。中國古典園林是風景式園林的典型，是人們在壹定空間內，經過精心設計，運用各種造園手法將山、水、植物、建築等加以構配而組合成源於自然有高於自然的有機整體，將人工美和自然美巧妙地相結合，從而做到雖由人作，宛若天成。這種“師法自然”的造園藝術，體現了人的自然化和自然的人化，使中國園林屬於寫情的自然山水型。它以自然界的山水為藍本，由曲折之水、錯落之山、迂回之徑、參差之石、幽奇之洞所構成的建築環境把自然界的景物薈萃壹處，以此借景生情，托物言誌。中國古典園林還將中華民族的性格和文化統統表現了出來，如端莊、含蓄、幽靜、雅致等。它使人足不出戶而能領略多種風情，於潛移默化之中受到大自然的陶冶和藝術的熏染。中國園林講究“三境”即生境、畫境和意境。生境就是自然美，園林的疊山理水，要達到雖由人作，宛若天成的境界，模山範水，取局部之景而非縮小。山貴有脈，水貴有源，脈源相通，全園生動。所謂畫境就是藝術美。我國自唐宋以來，詩情畫意就是園林設計思想的主流，明清時代尤甚。園林將封閉和空間相結合，使山、池、房屋、假山的設置排布，有開有合，互相穿插，以增加各景區的聯系和風景的層次，達到移步換景的效果，給人以“柳暗花明又壹村”的印象。意境即理想美它是指園林主人通過園林所表達出的某種意思或理想。這種意境往往以構景、命名、楹聯、題額和花木等來表達。我國古典園林因其建築風格和特點，壹般分為三大類型：北方型，以北京為主，多為皇家園林。其規模宏大，建築體態端莊，色彩華麗，風格上趨於雍容華貴，著重體現帝王威風與富貴的特色，如:頤和園;北海公園；承德避暑山莊;等，其中承德避暑山莊是我國現存最大的皇家園林。江南型，以蘇州園林為代表，多為私人園林，壹般面積較小，以精取勝。其風格瀟灑活潑，玲瓏素雅，曲折幽深，明媚秀麗，富有;江南水鄉;特點，且講究山林野趣和樸實的自然美。他善於把握有限的空間，巧妙地組合成千變萬化地園林景色，充分體現了我國造園的民族風格，並廣泛吸取了中國山水畫的理論，如:拙政園、網師園等。嶺南型，以廣東園林為代表，既有北方園林的穩重、堂皇和逸麗，也融會了江南園林的素雅和瀟灑，並吸收了國外造園的手法，因而形成了輕巧、通透明快的風格，如:廣州越秀公園;杭州西湖等。值得壹提的是，我國園林建築壹般具有多曲、多變、雅樸、空透四大特點。多曲是為了和風景環境和諧組合，設計曲徑、曲橋、曲廊、飛檐翹角等；多變是為了適應山水地形的高低曲折，因地制宜，靈活布置；雅樸指追求寧靜自然、簡潔淡泊、樸實無華、風韻清新的風格；空透是為了使人們可以自由自在地環顧四周，盡情賞景，以達到“納千頃之汪洋，收四時字浪漫”的觀景效果。需要補充的是，除了上面羅列的壹些文化、歷史名勝之外，還有諸如革命紀念地、名人故居等，他們以特有的紀念意義吸引著眾多的旅遊者