伊尹是夏末商初之人。其事跡可見《尚書》《論語》《呂氏春秋》《列子》《楚辭》《孟子》等多種前秦古籍，《尚書·君奭》記載：“成湯既受命，時則有若伊尹，格於皇天。”《論語》曰：“大賢唯有伊尹。”《孟子》記載：“伊尹相湯以王於天下”，“伊尹聖之任者也。”由於後世多把伊尹比附聖賢，他的生平事跡甚至生卒地至今也有多種說法。他的故事大致是這樣：伊尹名伊，或摯，尹為官名。伊尹的出生便有壹段傳奇的記載，《呂氏春秋·本味》說：“有侁氏女子采桑，得嬰兒於空之中，獻之其君。其君令烰人養之。察其所以然，曰：‘其母居伊水之上，孕，夢有神告之曰：臼出水而東走，毋顧。明日，視臼出水，告其鄰，東走十裏而顧，其邑盡為水，身因化為空桑’，故命之曰伊尹。”拋開神話的部分，伊尹出生在伊水之濱，洪水過後，成為孤兒。
伊尹自幼被庖人所養，長大了也就自然成為有侁氏的庖人。但他與壹般庖人不同，是個有理想有抱負的青年，被時人稱為“賢”，後來連湯也知道了。“湯聞伊尹，使人請之有侁氏，有侁氏不可。”這是的商正在興盛之際，伊尹也願投明主。湯想了壹個主意，“請取婦為婚。有侁氏喜，以伊尹為媵。”有侁氏國的國君就糊裏糊塗地把壹個人材作為陪嫁送給了湯。
後來伊尹輔佐湯打敗了夏桀，建立商，成為有商壹代的開國元勛。湯在位29年後逝世了，伊尹又輔佐湯的第二個兒子外丙繼位，外丙即位三年便去世了，伊尹又立外丙的弟弟中壬為王，中壬即位四年後去世，伊尹便立湯的孫子太甲為王。太甲即位後，逐漸不守法度，昏庸暴虐，不仁不義，於是伊尹就把他流放到外地三年，而由伊尹親自代理朝政，史稱“伊尹放太甲”。太甲在流放的過程中經過反思，十分悔恨，洗心革面。伊尹立即將其迎回朝，把權力壹起交給他。重新即位的太甲果然以仁義行事，以誠意待人，諸侯們又重新擁護這位國君。這時的商代國力鼎盛，人民安居樂業，伊尹作了《太甲訓》三篇，歌頌太甲的功德。伊尹壹生輔佐了4位商王，死後商王感念他為國家所做的貢獻，用天子之禮來厚葬他。《尚書》序稱伊尹撰有汝鳩、汝方、湯誓、鹹有壹德、伊訓、肆命、徂後、太甲等，今本已不全。
二、伊尹與醫藥的關系
根據學者考證，伊尹在商的身份除了在政權為相之外，更為重要的身份他還是壹個巫師。[1]商是壹個非常崇信鬼神的朝代，國家大事小情皆要通過占蔔，“國之大事，在祀與戎”，因此巫師具有崇高的地位。伊尹是商代第壹大巫師，上古巫、史、醫合壹，巫師本身多兼有醫的功能，如蜚聲遠近的巫彭、巫鹹等皆以擅長醫術聞名，《說文》釋“尹”作“治也”。古文字學家康殷就指出：尹，“象手執針之狀，示以針刺療人疾病”；官名尹“同樣是醫療治調之意的引申·轉化”[2]。“伊尹”同時具有來自伊水的醫和相的意思，歸根結底，還是來自伊水的巫師。
在《漢書·藝文誌》中托名伊尹的著作有屬於道家者流、小說者流、兵家者流等，而後世醫家都認為在醫家者流的經方十壹家，二百七十四卷中有《湯液經法》三十二卷，也是伊尹所著。玉函山房輯佚書有《伊尹書》壹卷，馬王堆漢墓出土的帛書也有伊尹篇。
商代給後代留下的最大壹筆遺產就是殷墟甲骨文，甲骨文的產生就是由巫師主持祭祀鬼神，占蔔吉兇，其中還有關於後代祭祀伊尹的內容，在甲骨文中有“伊尹”、“伊”、“伊奭”、“黃尹”諸稱皆指伊尹。甲骨文記載的疾病約有二十多種，如疾首、疾目、疾耳、疾口、疾身、疾足、疾止、疾育、疾子、疾言、蠱、齲等，還有疾年、雨疾、降疾等，雖然不能說與伊尹有直接關系，但伊尹肯定參與過類似占蔔活動。
三、伊尹配享先醫祠
《漢書·藝文誌》中有《湯液經法》，醫家都認為此書為伊尹所撰。晉代皇甫謐就認為：“伊尹以亞聖之才，撰用《神農本草》以為湯液。……仲景論廣伊尹湯液為數十卷，用之多驗。”[3]南朝梁陶弘景在列數古代醫哲先賢時也不忘伊尹的功績：“昔神農氏之王天下也，畫易卦以通鬼神之情；造耕種，以省煞害之弊；宣藥療疾，以拯夭傷之命。此三道者，歷群聖而滋彰。文王、孔子，彖象繇辭，幽贊人天；後稷、伊尹，播厥百谷，惠被生民。岐皇彭扁，振揚輔導，恩流含氣。並歲逾三千，民到於今賴之。”[4]明李梴也歷代上古醫家聖賢中也記載：“伊尹殷時聖人。制《湯液本草》，後世多祖其法。”[5]
元代王好古撰有《湯液本草》壹書，他堅信湯液就是伊尹所創立的：“神農嘗百草，立九候，以正陰陽之變化，以救性命之昏劄，以為萬世法，既簡且要。殷之伊尹宗之，倍於神農，得立法之要，則不害為湯液。”[6]
歷代醫家皆對伊尹創制湯液的故事深信不移。元代起的三皇廟中，伊尹已列配享，與上古傳說的醫家進入醫家朝拜的殿堂。清代陸以湉記載了京師先醫廟的沿革情況，在先醫廟諸位名醫中，伊尹赫然在位：“京師先醫廟，始於明嘉靖間。（按：元貞元間建三皇廟，內祀三皇並歷代名醫十余人，至是始定為先醫廟。）本朝因之，中奉伏羲，左神農，右黃帝，均南面，句芝、風後，東位西向，祝融、力牧，西位東向，東廡僦貸季、天師、岐伯、伯高、少師、太乙、雷公、伊尹、倉公淳於意、華佗、皇浦謐、巢元方、藥王韋慈藏、錢乙、劉宗素、李杲，皆西向，西廡鬼臾區、俞跗、少俞、桐君、馬師皇、神應王扁鵲、張機、王叔和、抱樸子葛洪、真人孫思邈、啟元子王冰、朱肱、張元素、朱彥修，皆東向，以北為上，歲以春冬仲月上甲，遣官致祭。”[7]
還有人將黃帝、神農和伊尹並稱為“三聖人”的說法：“隱醫醫之為道，由來尚矣。原百病之起愈，本乎黃帝；辨百藥之味性，本乎神農；湯液則本乎伊尹。此三聖人者，拯黎元之疾苦，贊天地之生育，其有功於萬世大矣。萬世之下，深於此道者，是亦聖人之徒也。賈誼曰：古之至人，不居朝廷，必隱於醫蔔。孰謂方技之士豈無豪傑者哉？”[8]
清代徐大椿則認為湯液並不是伊尹發明的，而是至商代伊尹時開始盛行而已：“《內經》中所載半夏秫米等數方是已，迨商而有伊尹湯液之說，大抵湯劑之法。至商而盛。非自伊尹始也。”[9]
四、《傷寒論》與《湯液經》
1985年，當代名醫姜春華在《中醫雜誌》撰文指出《傷寒論》與《湯液經》的淵源關系。[10]依據除皇甫謐《針灸甲乙經·序》之外，還有壹部敦煌石室唐寫卷子本的傳抄本——梁·陶弘景《用藥法要》。該書說：“諸名醫輩張璣……等，鹹師式此《湯液經》法。”並細數了其中的大小青龍湯、大小白虎湯、大小朱烏湯、大小玄武湯、大小陽旦湯、陰旦湯等。其實關於《傷寒論》來源問題歷代醫家並不避諱，王好古曾說：“殷伊尹用《本草》為湯液，漢仲景廣《湯液》為大法，此醫家之正學，雖後世之明哲有作，皆不越此。”[11]清代陳修園也指出：“明藥性者，始自神農，而伊尹配合而為湯液。仲景《傷寒》、《金匱》之方，即其遺書也。”[12]
伊尹的《湯液經》在宋代時民間還有殘存，如《普濟本事方》在大柴胡湯方的最後壹味藥大黃後即以小字說明：“伊尹《湯液論》大柴胡同姜棗***八味，今監本無，脫之也。”[13]再如朱肱《類證活人書》在桂枝加葛根湯方後註中也說明：“伊尹《湯液論》桂枝湯中加葛根，今監本用麻黃誤矣。”[14]《陰證略例?伊尹湯液論例》也進壹步指出：“朱奉議雲仲景瀉心湯比古湯液則少黃芩，後人脫落之。許學士亦雲伊尹《湯液論》大柴胡湯八味，今監本無大黃，只是七味，亦為脫落之也。以是知仲景方皆《湯液》也。”[15]
伊尹雖然不是最主要的醫藥行業神，但大多數民眾相信，湯液是由他發明的，湯液的發明提高了醫藥的療效，成為中醫藥學最主要的特色之壹。