很多人都知道壹句話:客家人是關彜杜南中原的老人，他們是異鄉的陌生人，所以他們被稱為“客家人”。更具體地說，客家人的遷徙可以分為幾個階段，壹路南下:第壹次是永嘉之亂，第二次是安史之亂，第三次是黃巢起義，第四次是松石的南渡，之後是南宋的滅亡、明朝的解體和太平天國的崩潰，最後壹部分壹路南下東南亞。相關問題可查看(都是客家人，為什麽福建客家人去南洋遠不如廣東客家人？問題是，南方的漢族肯定不止壹個族群。大家都是來南方做客的。為什麽現在只有這些說客家話的人成了「客家人」？
1815年，廣東惠州東莞、博羅等地發生多起當地人與遊客打架事件。應學生的邀請，時任徽州胡風書院院長的徐旭口述了壹篇關於《胡風雜記》的論文，解釋了客家人在當地生活了數百年後仍被稱為“客人”的原因。他說:“今天的客人，首先是宋代衣冠楚楚的老人，後來，他們是忠臣......客人是來土的。如果土和客的風俗和語言不壹樣，那麽土是土來的，客是客來的。我怕我千百年來都是土裏的客人，至今還是。”後世學者普遍認為，這是第壹部關於客家的文獻，標誌著客家族群意識的誕生。
1860左右，廣東西路發生了更為慘烈的當地人與乘客的打鬥，傷亡人數達百萬。事件平息後，廣府人與客家人的戰火延伸至筆端。同治的《新會縣誌》和光緒的《新寧縣誌》把客家稱為“匪”、“賊”。1905出版的《廣東地方誌》教材說:“廣東民族包括客家人和福佬人，他們既不是廣東人，也不是中國人。”客家文人奮起反擊，寫文章證明自己不僅是純漢族，而且特別優秀。
黃遵憲等客家知識分子在客家認同中發揮了重要作用。中立者是黃遵憲(1848-1905)，晚清詩人、外交家、政治家、教育家。
客家人的“客”從當地人眼中的外來“客”變成了自覺的族群“客”，形成了明顯的社區認同，這源於當地人與客家人的這種矛盾。清末以來，為了反對當地人強加的偏見，客家知識分子開始對客家人的歷史進行探索和建構，“中原舊族論”應運而生。
1933年，客家學創始人羅祥麟在《客家學概論》開篇說:“在中國南方，有壹個極其活躍、極有前途的族群，有著新氣象、特殊精神。壹般來說，他們叫客家人，他們自己也叫客家人。他們是漢族中壹個系統的、鮮明的部落。”這本書被公認為客家研究的開山之作。不用說，羅祥林的研究也帶有濃厚的感情色彩。
在建構客家文化的過程中，最重要的是把客家方言當成中原口音。章太炎認為，晚清客家運動出現後，“大朗是客家話，客家人也能自重”。從此客家人開始有了明確的族群意識和自豪感，說客家話不再是“外地人”的標誌。