何謂童謠？我們有必要先弄清“謠”的含義。《毛傳》解釋《詩經·園有桃》中“心之
憂矣，我歌且謠”時說，“曲合樂曰歌，徒歌曰謠”。《韓詩章句》也說：“有章曲曰歌，無章曲曰謠”。後人對“謠”和“童謠”解釋比較明確的，要算明代楊慎在《丹鉛總錄》中說：“爾雅曰徒歌曰謠，……。今案徒歌者，謂不用絲竹相和也。肉言歌者人聲也。出自胸臆故曰肉言，童子歌曰童謠，以其言出自胸臆，不由人教也。晉孟嘉曰：絲不如竹，竹不如肉，唐人謂徒歌曰肉聲，既說文肉言之義也。”從上可看出古人所謂“童謠”，僅指兒童的壹種不用樂器伴奏的“徒歌”。
在古代，童謠還有很多叫法。清人杜文瀾《古謠諺·凡例》中把“兒謠、女謠、小兒謠、嬰兒謠”等都歸入“童謠”，在其它古籍中還有“孺子歌”、“兒童謠”、“孺歌”、“小兒語”、“兒語”、“女童謠”等。名稱雖不同，內容都是壹樣的。
到了20世紀初北京大學發行《歌謠周刊》前後，好些民間文學研究者把童謠稱為“兒歌”。周作人在1923年所作《兒歌之研究》壹文中說：“兒歌者，兒童歌謳之詞，古言童謠”。這是認為童謠與兒歌是壹回事。現在大多數兒童文學教科書采用這種說法，很多人也都這麽認為。但目前始終沒有十分明確的界定和壹致的解釋。1999版《辭海》上如此解釋童謠：“兒童文學的壹種，壹般與兒歌合稱兒童歌謠。形式短小、語言單純、意思明白，適合兒童傳誦，有兒童自編自唱的，也有成人擬作的。”它對兒歌的解釋是：“兒童文學的壹種，壹般與童謠合稱兒童歌謠。大多反映兒童的生活、思想感情和他們對客觀事物的看法，對未來美好生活的向往。”壹般工具書也如《辭海》壹樣把“童謠”與“兒歌”作為兩種有聯系卻又是不同的文學樣式。
本文中的“童謠”包括兒歌在內，外延要比兒歌來得大。筆者認為“童謠”大體包括以下幾個方面：由兒童自編或是成人為兒童所編，適合兒童唱誦的歌謠，內容通俗淺顯，語言簡潔樸實，大都用韻語來寫，形式可長可短，壹般較簡短。
很多時候大家對童謠和兒童詩這兩種韻文體裁形式經常混淆，它們有很大的聯系，但兩者之間仍有區別：兒童詩的遣詞造句在曉暢淺白中多壹些“雅趣”，童謠在詞語運用上講究順口自然，有“俗味”；兒童詩在韻律上比童謠更自由，更少拘束，音樂美體現在詩意中，人稱“自由體”，童謠則講究韻律節奏，註重語音外在表現形式上的音樂感，人稱“半格律詩”；童謠壹般幽默、機警、諧趣，而兒童詩更關註情感的抒發和意境的創造；童謠適宜於歌唱遊戲，有娛樂和使用的特質，兒童詩更適合吟誦欣賞，講求精神性的消遣。