宣紙的名氣始於唐代，唐代書畫評論家張彥遠所著的《歷代名畫》說:“善人宜置宣紙數百張，上蠟臨摹。”這說明宣紙在唐代已經用於書畫了。據《舊唐書》記載，天寶二年(743年)，江西、四川、皖南、浙東均有紙貢，宣城縣紙尤為精美。《舊唐書》載:唐天寶二年，陜西太守魏健向朝廷進貢時，有“宣城郡船、紙、筆、黃連等物”的記載。《新唐書·地理誌》和《唐六典》中均有“宣州貢紙筆”的記載。可以看出，這個地區生產的紙和筆在當時已經是全國的了，因為唐代的涇縣、宣城、寧國、旌德、太平都在宣州管轄之下，而據《宣州府誌》記載，宣紙主要集中在涇縣地區。由此推斷，可以看出當時宣紙已經遍地加冕。南唐皇後李煜親自監制的“承心堂”紙，是宣紙中的珍品。是“膚如蛋膜，潔如玉，薄而滑，冠壹時。”
宣紙生產的記載可以追溯到宋末元初。清乾隆年間重修《孝陵曹氏族譜序》:“宋末之爭。
忙的時候還有各種烽火臺，避免混亂。孫操，曹世忠公八世的晚輩，從丘川遷到孝陵，被分作十三家。這是山區，田地稀少，無法耕種。因為蔡倫的本事，他以此為生。“宋末曹小字輩遷居涇縣孝陵制作宣紙，代代相傳。曹氏宗族壹直是宣紙制作技術的主要傳承人，直到近代才有外姓人介入，至今已傳承30余代。因紙的集散地多在宣城，故名宣紙。
2011年3月5日、6月8日，國家社科基金重大項目“中國宣紙傳統制作技藝搶救性發掘整理研究”(批準號: 10&;ZD084)課題組在宣紙發源地安徽省涇縣和首席專家工作地安徽金融學院召開學術研討會和開題報告。課題組收集整理了涇縣孝陵曹氏家譜。這本家譜是唯壹記載宣紙史料的家譜資料，彌足珍貴。蕭氏族譜有兩種:乾隆刻本和民國三年本。乾隆刻本只有壹半被民間保存，民國三年版也只有1冊。在這次田野調查中，課題組拍攝了全部24卷入庫，整理後形成了簡體中文文獻文本，為課題組研究宣紙發明者孝陵曹氏的沿革、曹氏宣紙傳統制作工藝的發展和完善提供了第壹手文字材料。
除了畫詩，宣紙也是書寫外交筆記和保存高級檔案史料的最佳紙張。中國傳世的大量珍稀古籍和書畫名家的墨跡，大多保存在宣紙上，至今依然如故。所謂“五色墨”，即壹次完成，濃淡分明，紋理可見，墨韻清晰，層次分明，是書畫家利用宣紙的潤墨性，控制水墨比例，運筆自如而達到的藝術效果。加上抗老化和不變色。蟲子吃得少，壽命長，所以有“紙中之王，千年壽紙”的美譽。19世紀獲巴拿馬國際論文大賽金獎。