芡實是芡實下的唯壹物種，可分為南、北兩種。南方辣蓼又名蘇多邊形，是辣蓼的栽培品種，原產於蘇州郊區。現在主要產於湖南、廣東、安徽南部、江蘇南部。植株較大，除葉背有刺外，地上器官光滑無刺，便於收獲。外果皮厚，表面光滑呈褐色，種子大而有仁。北蓼又叫水蓼，既有野生的，也有栽培的。主產於山東、安徽北部、江蘇北部。其質地略遜於南方辣蓼。其地上器官多密刺，難以收獲。其外果皮薄，表面粗糙，灰綠色或暗褐色，種子小，籽粒近圓形，呈粳型，品質中等，但適應性強。按花色分類，南方蟑螂常見的有紫花、白花、紅花三種，北方蟑螂常見的有紫花、紅花兩種。但紅蓼主要是食用和出口，紅蓼主要是入藥。
芡實最早記載於《神農本草經》，也被命名為上品。《中國藥典》有記載。它是睡蓮科1歲水生草本植物的幹燥成熟種子。具有補腎強精、健脾止瀉、燥濕止帶的功效，主要用於夢遺、遺精、遺尿、尿頻。素有“水中人參”、“水中桂圓”之稱，是傳統中草藥，也是珍貴的天然滋補品。