女主人公杜麗娘天生麗質，多愁善感。當她到了豆蔻年華，正是《愛情的種子》裏的春暖花開的季節，卻被家裏的封建禮教禁錮，得不到自由和愛情。突然，有壹天，她的太守父親杜寶邀請了壹位老儒家陳亮亮給她講課。這位迂腐的老先生第壹次解釋了《詩經》中的“關關記鳩”，觸動了杜麗娘心中的情感。
幾天後，杜麗娘從後花園春遊回來，困了就躺在床上睡著了。過了壹會兒，壹個書生來請她用柳枝寫壹首詩，然後背著她去牡丹亭做愛。當她醒來時，她知道這是柯南的壹個夢。之後她為了夢想去了牡丹亭，卻沒有見到秀才，很是沮喪。
漸漸的，這種向往變成了心病，最後藥石死了。這時，他的父親被提升為淮揚的和平使者。臨行前，他把女兒葬在後園的梅樹下，建了壹座“梅花寺”，由壹位老道士看守。杜麗娘死後，遊魂來到冥界，判官問她為何而死，並在婚書中查出她已嫁給新狀元柳夢梅，準許她重返人間。
這時，秀才柳夢梅進京趕考。在路上，她覺得冷，病了，住在梅花寺。病愈後，他在尼姑庵遇到了杜麗娘的遊魂，兩人結為夫妻生活在壹起。
不久，此事被老道士發現，柳夢梅道出了與她的私情。她秘密地請人挖了杜麗娘的墳墓，杜麗娘得以重見天日，復活過來。他們立刻成為了真正的情侶，壹起來到了京都。柳夢梅考了進士。
考完試，柳夢梅來到淮陽，找到杜甫時被杜甫質問和審問。柳夢梅自稱是杜甫的女婿，杜甫大怒。她認為這位儒生是在說夢話，因為他的女兒三年前就死了，現在怎麽可能復活，而且她聽說女兒杜麗娘的墓被這位儒生挖掘了，所以她判了他死刑。
開審時，朝廷派人陪同柳夢梅家人去找杜甫，報告柳夢梅中了頭獎。柳夢梅得以脫身，但都督還是不相信女兒會復活，而且懷疑這個狀元郎也是妖，於是寫了壹個劇本讓皇上審。皇帝把杜麗娘叫到法庭，在“鏡子”前發現這是壹個真實的人。
於是就頒布法令，父親、兒子、丈夫要互相認識，爭取先結婚。就這樣，壹個生死與復活的婚姻故事，以大團圓結局收場。
該劇是中國戲曲史上的優秀作品之壹。與崔鶯鶯的《西廂記》、《竇娥的冤獄》、《長生殿》(崔鶯鶯的《西廂記》、《桃花扇》、《長生殿》)並稱為中國四大古典戲劇。
擴展數據:
風格
《牡丹亭》改編自唐傳奇《離魂》，揭露黑暗，以情抵理，故事深刻動人，浪漫主義，曲調優美。人物栩栩如生，描寫細膩；語言介於深淺和優雅之間。
文學立場
《牡丹亭》、《紫釵記》、《柯南記》、《邯鄲記》並稱為“臨川四夢”。
《牡丹亭》是湯顯祖最著名的劇本，無論是思想還是藝術都達到了他創作的最高水平，劇本出版時就超過了另壹部古代愛情小說《西廂記》。據記載，《牡丹亭》問世，代代相傳，數令降西廂記”。
該劇在明末壹上演，就受到了大眾的歡迎，尤其是感情被壓抑的女性。記載了壹個少女看了她的劇後深受感動，以至於“抱憾而死”，杭州壹個女演員演《尋夢》壹劇時情緒激動，死在舞臺上。
會話版本
原著壹共五十五個牡丹亭，從標題、文字到花園、夢境、婚姻、恐怖、最後壹輪驅離。現代昆曲改革後，改編為十二個劇目，包括《去公園》、《做夢》、《尋夢》、《離魂》、《判鬼》、《接畫》、《召畫》、《隱居》、《鬼誓》、《起死回生》、《結婚》。
參考資料:
百度百科-牡丹亭