中國人稱自己是龍的傳人來源於古代的圖騰和傳說。圖騰是原始社會士族的壹種標誌，同時也是部落的信仰。傳說黃帝統壹中原以前是以熊為圖騰的，戰敗蚩尤統壹中原之後，黃帝為了安撫歸附的各個部落，放棄了原來的熊圖騰，使用了壹種新的圖騰龍。龍圖騰是由黃帝的母親蛟氏所在部落的圖騰蛇與父親所在部落圖騰熊形象結合而成的壹種圖騰，龍這壹奇特形象的形成，反映著中華民族發展的歷史和各民族融合的過程。
在歷史的長河中，世界上有不少民族消亡了，其中不乏有為人類作過傑出貢獻的民族。而中華民族數千年來，雖然經歷了和自然及敵人的嚴酷鬥爭而不解體，並日益繁榮，就是因為她有壹個光輝的整體形象，有壹個團結奮進的精神紐帶，龍起著維系和向心的作用。
龍文化已成為東方文化重要的組成部分，為人類文明做出了巨大貢獻。以龍為圖騰，稱為“龍的子民”更為準確，中國人是“龍的子民，炎黃子孫”。
龍是中國古代傳說中的神異動物。龍是中華民族的象征，中國人都以自己是"龍的傳人"而驕傲。亞洲其他國家和民族亦有受中華龍文化影響。
傳說多為其能顯能隱，能細能巨，能短能長。春分登天，秋分潛淵，呼風喚雨，而這些已經是晚期發展而來的龍的形象，相比最初的龍而言更加復雜。
《張果星經》雲:"又有輔翼，則為真龍"，認為有翼方是真龍。如西周有大量身負羽翼龍紋器皿，乃至青龍在先秦紋飾中也有羽翼，壹說應龍、青龍為祖龍。封建時代，龍是皇權的象征，皇宮使用器物也以龍為裝飾，但與廣為流傳的"五爪金龍為天子象征"之說不同，古籍中記載有翼飛龍，方為天子之像。
龍在中國傳統的十二生肖中排第五，在《禮記·禮運第九》中與鳳、龜、麟壹起並稱"四靈"。而西方神話中的Dragon，也翻譯成龍，但二者並不相同。
與西方龍壹樣，大眾眼中神聖的中國龍，也會有邪惡的壹面出現，詳細可見於本條目"中外差別"壹欄。
中國古代民間神話傳說中可見於中國經典中的生物，在現實中無法找到實體，但其形象的組成物源於現實，起到祛邪、避災、祈福的作用。
龍的形象從無到有，從粗簡到精美，都是不斷開拓創新的結果，如炎帝神農嘗百草，發明醫藥，黃帝辨陰陽，斷木為杵、掘地為臼、制陶造車等等，都是在不斷開拓和創新中造福人類。而龍在神話中的天職就是行雲布雨，操控自然，造福人類。
龍的精神就是炎黃民族對自然和諧奉獻，開拓創新，造福人類的精神。在如今的今天依然具有重要的現實意義。