自《史記》列《遊俠列傳》以來，俠士在社會中就成為壹個特殊社會基層的代表人物。但“武俠”壹詞並不見於中國古籍之中，反而最早出現在與中國同文同種的日本近代文學中。明治時代的小說家押川春浪(1876-1914)曾以冠以武俠之名的三部小說風行日本文壇。當時的中日之間，文化信息傳播較快，“武俠”之詞遂傳入中國。而有些中國人則也以文言文武俠小說為始作俑者，據樽本照雄等編撰的《中國清末民初小說目錄》所收書目，可以看出已有以武俠小說面目出現，林琴南、錢基博均以文言文寫作武俠小說，錢氏更與惲鐵樵於壹九壹六年合編《武俠叢談》。在魯迅為代表的五四新文學未登場前，文壇為鴛鴦蝴蝶派、黑幕小說等霸踞，武俠小說也入於其中。現代白話武俠小說在社會上嶄露頭角當推壹九二○年代出現的向愷然(平江不肖生)、趙煥亭等作家為代表。向愷然《江湖奇俠傳》更與剛傳入中國不久的電影藝術相結合，在數十年時間內拍成十八集的《火燒紅蓮寺》而風靡全中國。這其實是當今流行的武俠長篇電視連續劇的濫觴。武俠小說也因此鷹揚於中國現代社會，造就出壹代又代的作家和讀者，形成了壹道獨特的文學風景線。
二十年代是武俠文學由文言走向白話的嬗變的時期，從文白夾雜到漸以白話文為敘事語言，從以短篇為主轉向長篇，在內容上仍以古代傳奇為主體，以俠士為主角，可說是與宣揚新思想、新文化的五四新文學運動分庭抗禮。二十年代武俠文學有了職業創作的傾向，向愷然、趙煥亭、顧明道、姚民哀、楊塵因等都為武俠文學界壹時之選，其出版物又以繡像武俠小說為其特征，這是襲自明清小說的舊衣缽。三十年代則是舊派武俠文學蔚成氣候的年代，出現了壹代以專職寫作武俠小說的作家，可謂群雄並起，將中國武俠文學推到壹個高峰，這與中國新文學在三十年代中的大發展幾乎是同步進行。這壹代的武俠作家構成了舊武俠文學的主力，尤以北派五大家：宮白羽、鄭證恩、還珠樓主、王度廬、朱貞木為其中的佼佼者。白羽的《錢鏢》系列，還珠樓主的《蜀山》系列、鄭證恩的《鷹爪王》系列、王度廬的《鶴劍珠龍瓶》五部曲、朱貞木的《神龍》三部曲及《邊塞風雲》等，各呈異彩，擁有大量的讀者群。
壹九四九年新中國成立之後，政治熱情的高漲左右了文化界的動向，嚴峻的意識形態更蛻化為嚴厲的思想管制運動。在臺灣，敗退到臺澎金馬的國民黨政府也以反攻大陸為總動員，壹切的文宣都要為此服務，武俠文學難逃其厄運，在海峽兩岸都被視為毒草或不良讀物，陷入萬劫不復之境地。留在大陸的武俠作家紛紛輟筆。