據古書記載，鳳凰的特征是雞頭、燕頜、蛇頸、龜背、魚尾、五色、六尺高，是世界和平的象征。鳳棲甲骨文和鳳鳳的甲骨文是壹樣的，意味著風和精神力量的無所不在；燃是帝字，意為至高無上，偉大無比。
也是中國人所指的四靈(龍、鳳、麒麟、龜)之壹。
鳳凰的神話傳說最早流傳於東方，因此被稱為東方神鳥、長生鳥。
據古埃及傳說，鳳凰大小如鷹，全身金色羽毛，翅膀閃亮，外表華麗，歌聲悅耳，能給人以幸福和長壽；同時認為世界上只有壹只鳳凰，壽命500年。鳳凰臨死時會收集芳香植物和草藥的枝條築巢，然後自焚。在熊熊的火焰中，壹只年輕的鳳凰誕生了。新生的小鳳凰把老鳳凰的骨灰放進壹個藥蛋裏，用防腐香精油塗在蛋上，飛到太陽神那裏，太陽神把它放在太陽廟的祭壇上。中國也有類似的傳說。
鳳凰的動物學原型，根據中國學者何新1987和2004年出版的《談龍談風》壹書中列舉的證據和論證，表明龍的原型動物是大型爬行動物，主要是鱷魚和巨蜥，鳳凰的原型動物是大型鳥類，主要是鴕鳥。三代以前，中國的氣候溫暖濕潤，這兩種動物在中國大陸都存在。舊石器時代和新石器時代遺址中發現了鱷魚和鴕鳥蛋殼化石。