晉國的開國始祖是唐叔虞，字子於，為周武王的幼子，周成王的弟弟，姓姬。根據西周“封邦建國”的分封制度，他被封到今山西境內。他先是封在唐地，就以唐為氏，所以又被稱為唐叔虞，國名大概也叫唐國。後來他的兒子燮父遷都於晉水之旁，就改名為晉。他的後代又遷都新田（今山西侯馬市西）等地，但國名依舊稱晉不改。自唐叔虞之後，父子相繼，歷晉侯燮父、武侯寧族、成侯服人、厲侯福、靖侯宜臼，這幾代記載缺失，沒有年代和史事可據。公元前842年（靖侯十七年、周厲王三十七年）周都“國人”暴動，周厲王逃奔於彘（今山西霍州市），公元前841年開始了“***和行政”，稱***和元年，這是中國有明確紀年的開始，也是晉國有確切紀年的開始。
關於叔虞封唐，有兩個問題，人們壹直爭論不已。壹是唐叔虞出世的神話傳說，二是叔虞何以能封唐？“桐葉封弟”的故事可信不可信？以及唐在何處？弄清這兩個問題，也就對晉國的開國史有比較清晰正確的了解了。
叔虞出生的神話見於《史記·晉世家》：“晉唐叔虞者，周武王子而成王弟。初，武王與叔虞母會時，夢天謂武王曰：‘余命汝生子，名虞，余與之唐。’及生子，文在其手曰‘虞’，故遂因命之曰虞。”毫無疑問，這是壹個感生神話，在中國的古籍中十分常見，從《尚書》、《詩經》到二十四史多有所載。其目的無非是要把帝王將相說成是天神的兒子，以提高他們的身價，讓臣下百姓敬畏他們、相信他們是天生命定的。
關於叔虞封唐的問題，歷代文人學者已有不少考辨文字。“桐葉封弟”壹事最早見於《呂氏春秋·重言》，原文如下：“成王與唐叔虞燕居，援桐葉以為矽，而授唐叔虞曰：‘余以此封汝。’叔虞喜，以告周公，周公以請曰：‘天子其封虞邪?’成王曰：‘余壹人與虞戲也。’周公對日：‘臣聞之，天子無戲言，天子言則史書之，工誦之，士稱之。’於是封叔虞於晉。”此說亦可見於《史記·晉世家》和劉向《說苑·君道》。
《史記·晉世家》與《呂氏春秋·重言》所記因叔虞母壹夢而得封與桐葉封弟的故事，以解夢之說與兒童之戲解釋周初大分封之事，顯系小說家之言。後人也對此二事有過考證，說“虞”字古文作“從從”，文在其手掌中，可能紋路與之相似，所以也有可能如司馬遷所記。又桐葉封弟也頗多爭議，較具說服力的是張頷先生從古文字角度所作的解釋，他認為金文中的“桐”字與“唐”字字形相近，剪桐之說可能為翦唐之誤。若依此說，周成王在翦除舊唐國之後，將其弟叔虞分封於此，倒是合乎情理的。
武王克殷之後，為確保周朝的統治，首次分封諸侯，所封對象有三類：壹是古帝王之後，如黃帝、堯、舜、禹的後裔；二是姬姓宗室及功臣，如齊、魯、燕等國；三是殷商後裔，其目的是安撫殷商遺民。武王對殷遺民很不放心，就派他的兩個兄弟管叔鮮和蔡叔度對殷紂王之子武庚加以監視。後來管、蔡二叔因懷疑周公有不軌之舉而與武庚聯合，造成“三監之亂”。舊唐國也是三監之亂的參與者。
舊唐國在今山西境內。殷商之時，唐是殷的屬國或封地。周王朝建立後，在周朝所轄的周邊地區尚有戎狄勢力，還有與周交錯雜處的其他部族。它們對新建立的宗周政權依然具有威脅。武庚叛亂，迫使周公東征，這是對殷商殘余勢力的壹次大掃蕩，盡管遭到殷人的頑強抵抗，但最終還是鎮壓了武庚的復辟活動，而且蕩平了唐國的叛亂，使舊唐國臣周王朝征服了舊唐國之後，就迫切需要壹個強有力的政治、軍事領袖保衛勝利成果，治理這壹方土地。唐叔虞正是被成王、周公所看中的比較合適的人選。《國語·晉語八》引叔向的話說：“昔吾先君唐叔射兕於徒林，以為大甲，以封於晉。”由此也可見叔虞封唐決非剪桐兒戲。從宗法觀念講，叔虞作為武王子，成王弟，理所當封。周初大分封，主要目的是為了加強姬姓王朝的統治。所謂“封建親戚，以藩屏周”，即把自己的子弟叔伯同姓貴族和甥舅等異姓貴族封為諸侯，作為屏障，保衛西周王室，而其中以同姓貴族為主。《荀子·儒效篇》說：“周初封國七十壹，姬姓五十二。”叔虞封於唐與其他姬姓宗室之封並無二致。王國維《殷周制度論》說，周之所以能綱紀天下是因為它有由立子立嫡之制而產生的宗法制和封建子弟之制。周初的封邦建國正是為了維護宗周政權，綱紀天下的。那麽，叔虞所封的唐在什麽地方呢？殷周之際，以唐命名的地方不止壹處。史家較壹致的意見是在今山西境內，但究竟是在太原壹帶還是在晉南的翼城、絳縣壹帶卻爭論了上千年。《左傳》昭公元年說：“遷實沈於大夏，主參，唐人是因，以服事夏、商。”杜註以為大夏在今太原市。服虔則認為大夏在汾澮之間，即今山西翼城、隰縣、吉縣壹帶。顧炎武《日知錄》卷三十壹說唐叔封於翼。這個翼就是今翼城縣。近人楊伯峻先生認為：“唐叔之子燮父改唐為晉，即今之太原市。四世至成侯，南徙曲沃，今山西省聞喜縣東。又五世至穆侯，復遷於絳，絳即翼”。《史記·晉世家·正義》兩處引《括地誌》，其壹說為“故唐城在絳州翼城縣西二十裏，即堯裔子所封。”另壹說為“故唐城在並州晉陽縣北二裏”。如果所引資料無誤，這個以唐命名的地方在山西就有兩處，壹在太原，壹在晉南翼城壹帶。