1991年在意大利阿爾卑斯山壹條高山冰河發現至今最古老,保存最完好的紋身男子冰凍遺體-俗稱冰人,經同位素探測後定為五千三百年以前的人體,身份為壹獵人或武者,負傷並帶有武器,在他的背和臀部發現壹些簡單的紋身,由線條組成。
文身作為壹種習俗,它有壹個發展、演變的歷史過程。在唐以前,漢文古籍就說越人敬巫鬼、畏鬼神。包括傣族在內的各族人的文身是源於越人的斷發文身,其最早的原因正如《淮南子》壹書所說的,這裏陸事寡而水事眾,於是人們就被發文身,以象鱗蟲,即為蛟龍之狀,以入水,蛟龍不傷也,這就是壹種樸素的仿生,以求與自然和諧相處的原始心態。
傣族傳說中的壹位男青年得到龍女的幫助,在身上刺了很多鱗狀的花紋,入水時,水向兩邊分開,水怪也不傷害,這就把文身作為壹種避邪的巫術。傣族中的另壹個傳說是壹位男青年因有文身嚇壞了魔鬼而殺死了他,正是這種避邪防害的異曲同工。