毽子，古稱拋足戲具，古代文人也稱為“燕子”，並有詩句“踢碎香風拋玉燕”的描述。
毽子，在古籍裏又寫作鞬、蹀。清人翟灝《通俗編》卷三十壹“鞬子”條載：“《吳氏字匯補》：‘毽，拋足之戲具也。’”毽子分毽鉈和毽羽兩部分，毽鉈多用圓形的鉛、錫、鐵片或銅錢制成，毽羽多用翎毛。《燕京歲時記》上說：“毽兒者，墊以皮錢，襯以銅錢，束以雕翎，縛以皮帶。”毽子的踢法甚多，阮葵生《茶余客話》“踢毽”條說：“其中套數家門，凡百十種。”
踢毽子的歷史很悠久，但究竟始於何時，並無確切記載。古代的名物考據家認為踢毽子源於蹴鞠，如宋人高承《事物紀原》稱踢毽子為“蹴鞠之遺事也”。而“蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起戰國之時”（《史記·蘇秦列傳》裴骃集解引劉向《別錄》），如此說來，踢毽子的歷史就要追溯到戰國以至遙遠的黃帝時代了。
唐代以前的鞠“用毛糾結為之”（《初學記》），與毽羽類同，且也是“拋足之戲具”，所以鞠與毽還的確有點血緣關系。據文物家考證，漢代畫像磚上已有踢毽者的形象，照此推斷，踢毽子最晚也起源於兩千年前的漢代。到了南北朝，人們已經能夠熟練、巧妙地踢毽子了。唐代釋道宣《高僧傳》記載：“沙門慧光年立十二，在天街井欄上，反踢蹀，壹連五百，眾人喧競異而觀之。佛陀因見怪曰：此小兒世戲有工。”（卷二《習禪·魏嵩嶽少林寺天竺僧佛陀傳》）蹀就是毽子，反踢就是用腳外側踢，也叫“拐”。
唐宋時，踢毽子更加風行，技巧也更高超。《事物紀原》記載：“今時小兒以鉛錫為錢，裝以雞羽，呼為鞬子，三五成群走踢，有裏外廉、拖槍、聳膝、突肚、佛頂珠、剪刀、拐子各色……”可知此時踢毽子有邊跑邊踢之法，且不光用腳踢，還用膝、腹、頭耍弄毽子，“聳膝”、“突肚”、“佛頂珠”即是。宋代，由於踢毽子的人多，還產生了以賣毽子為生的小商業。南宋詞人周密寫的筆記《武林舊事》卷六“小經紀”條，列舉了首都臨安城（杭州）裏經營各種玩具的小商業，如風箏、粘竿、毽子、鵓鴿鈴、象棋、彈弓等等，並指明：“每壹事率數十人，各專藉以為衣食之地。”
明清時代，踢毽子更為普及，技藝也大為長進。清人潘榮陛《帝京歲時紀勝》記述北京民間踢毽子：“都門有專藝踢毽子者，手舞足蹈，不少停息，若首若面，若背若胸，團轉相擊，隨其高下，動合機宜，不致墜落，亦博戲中之絕技矣。”《通俗編》“踢毽”條說：“今京市為此戲最工，頂額口鼻，肩背腹膺，皆可代足，壹人能兼應數敵，自弄，則鞬子終日繞身不墮。”由於踢毽子趣味盎然，觀之賞心悅目，故成為藝術家，尤其是民間藝術家的創作題材。花瓶上出現了匠人們繪的踢毽圖，畫家也把踢毽子的場面畫下來，清代風俗畫集《北京民間風俗百圖》裏的踢毽圖，就是現存的壹幅。
踢毽子既有趣，運動量又可大可小，故踢毽者男女老少都有。尤其清代婦女踢毽子更為引人註目。壹首北京竹枝詞唱道：“青泉萬叠雉朝飛，閑蹴鸞靴趁短衣。忘卻玉弓相笑倦，攢花日夕未曾歸。”（《清代北京竹枝詞》)當時女孩們愛玩名曰“攢花”，即“數人更翻踢之”的踢毽遊戲，為了玩得痛快，她們脫掉裙裳，身著短衣，她們踢著，笑著，常常日落不歸。清初著名詞人陳維崧作了壹闋《沁園春》，詠閨人踢毽子，詞雲：“嬌困騰騰，深院清清，百無壹為。向花冠尾畔，翦他翠羽；養娘篋底，檢出朱提。裹用綃輕，制同 轉，簸盡墻陰壹線兒。盈盈態，訝妙逾蹴鞠，巧甚彈棋。鞋幫只壹些些，況滑膩纖松不自持。為頻誇狷捷，立依金井，慣矜波悄，礙怕花枝。忽憶春郊，回頭昨日，扶上欄桿剔鬢絲。垂楊外，有兒郎此伎，真惹人思。”（見陳乃乾輯《清名家詞》）我們好像看到壹位清代女郎在清幽的深院裏踢毽子的盈盈姿態，那精心制成的毽子上下翻舞，變化多端，簡直比踢球還巧妙，比彈棋更有趣味。
清朝光緒皇帝的瑾妃非常喜歡踢毽子，她的侄子唐海α回憶瑾妃踢毽子的情景：午休後，“吃完加餐，喝完茶，瑾妃親自帶我們到禦花園裏走走，但更多的時間是在前殿踢毽子玩。踢毽時瑾妃要把大衣襟的下擺拉起來塞到腰搭上，和我賽著踢，對著踢。當她自己踢時，越踢越帶勁，有時把毽子踢到前殿掛匾後邊，這時宮女便傳來小太監用竹桿弄下毽子再接著踢。姑母踢毽子的姿勢很好看，前踢、後踢、左踢、右踢，雪白的雞毛毽子，在姑母腳下來回旋轉。太監和宮女們在旁邊喝采叫好，‘瑾主妃踢得妙！’就這樣，壹直踢到進晚膳才算罷休”（《文史資料選編》第十八輯，政協北京文史資料委員會編，第177頁）。
我國歷史上有許多城鄉有踢毽子的風俗，以至成為年節“歲時”活動。如清代北京人踢毽子多在秋冬之季，以此為“天寒時消遣之壹法”。《燕京歲時記》上說踢毽子“足以活血禦寒”。《帝京歲時紀勝》裏有壹首童謠：“楊柳青，放空鐘。楊柳活，抽陀羅。楊柳發，打尜尜。楊柳死，踢毽子。”清·前因居士《日下新謳》裏有壹首詩：“楊柳抽青復隕黃，兒童鎮日聚如狂。空鐘放罷寒冬近，又見圍喧踢毽場。”每當楊柳雕零，天氣寒冷的時候，踢毽子就熱鬧起來了。塞外承德更有“踢毽之鄉”的美譽，舊時，幾乎家家有毽，人人會踢。壹到新年，人們結伴成群，上街踢毽，壹時彩蝶紛飛，似聞春訊。清代廣州正月十五有踢毽子會，清初文學家屈大均寫的《廣東新語》記載，每逢元宵節，“晝則踢五仙觀，有大小，其踢大者市井人，踢小者豪貴子”（《廣東新語》卷九，《事語·廣州時序》)。熱鬧的踢毽子活動，使元宵佳節錦上添花。
中國的踢毽子運動歷史久遠。相傳距今3000多年前的商朝，人們就有壹種邊跳邊踢的舞蹈，這可能就是踢毽子的雛形。1913年山東濟寧喻北屯城南張村壹個東漢墓中出土了23塊石畫，上繪八人在表演踢毽子，他們動作和諧舒展、瀟灑自然。朝鮮半島則於三國時代傳入。
宋朝高承在《事物記源》壹書中，對踢毽子有較詳細的記載：“今時小兒以鉛錫為錢，裝以雞羽，呼為毽子，三四成群走踢，有裏外廉、拖搶、聳膝、突肚、佛頂珠等各色。”
明、清時期，踢毽子進壹步發展，關於踢毽子的記載也就更多了。明代進士、我國歷史上有名的散文學家劉侗在《帝京景物略》中寫道：“楊柳兒青放空鍾，楊柳兒死踢毽子。”
《字匯補》：經電切，音建。拋足之戲具也。
《帝京景物略》諺雲：楊柳兒靑，放空鐘。楊柳兒死，踢毽子。
清 富察敦崇 《燕京歲時記·風箏毽兒》：“毽兒者，墊以皮錢，襯以銅錢，束以雕翎，縛以皮帶，兒童踢弄之，足以活血禦寒。”
清 富察敦崇 《燕京歲時記·風箏毽兒》：“毽兒即毽子，以鉛錫為錢，裝以雞羽……亦蹴鞠之遺事也。”
蹴鞠，最早載於《史記·蘇秦列傳》，蘇秦遊說齊宣王時形容臨苗：“臨苗甚富而實，其民無不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者”。
桓寬的《鹽鐵論》中說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠鬥雞”為樂，壹般的人們也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。
唐代詩人王建有壹首《宮詞》說在寒食節這壹天，宜春院的伎女以踢球為樂。唐太宗、玄宗都愛看踢足球，當時球門是“樹兩修竹，絡網於上，以門為度球。球又分左右朋，以角勝負”。
詩人王維《寒食城東即事》詩中說，“蹴鞠屢過飛鳥上，秋千競出垂楊裏”，可見踢球之高。杜甫《清明》詩中也說，“十年蹴鞠將雛遠，萬裏秋千習俗同”，也說明了踢球習俗的普遍。這種習俗壹直延續到南宋時期，詩人陸遊在《春晚感亭》詩中描寫過這個情景：“寒食梁州十萬家，秋千蹴鞠尚豪華。”又《感舊末章蓋思有以自廣》詩中有“路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明”的詩句。
蹴鞠流傳了兩千三百多年，它起源於春秋戰國時期的齊國故都臨淄，唐宋時期最為繁榮，經常出現“球終日不墜”，“球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰”的情景。
漢代的《西京雜記》、《鹽鐵論》、《蹴鞠新書》、《劉向別錄》中都有關於蹴鞠的記載。三國兩晉南北朝時，蹴鞠之習依舊流行未衰。唐代時，蹴鞠仍是壹項很普遍的運動，杜甫有詩曰：“十年瞰鞠將雛遠，萬裏秋千風俗同”。
《宋朝事實類苑》中載：“顏師古註霍去病芽域踢鞠雲：‘鞠以皮為之，實以毛，蹴蹋而戲也。’顏謂鞠乃如此，至晚唐己不同矣。”
徐堅《初學記》：“今蹴鞠曰戲毬。古用毛纖結之，今用皮，以胞為裏噓氣閉而蹴之。”
（2）設立了球門：《文獻通考》“蹴球蓋始於唐，植兩修竹，高數丈，絡網於上，為門以度球；球二分左右朋，以角勝負，豈非時鞠之變歟？”
宋《文獻通考》載：“蹴球，蓋始於唐。植兩修竹，高數丈，絡網於上，為門以度球，球工分左右朋，以角勝負。”史載：唐德宗、憲宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龜》載：“唐德宗貞元十二年二月寒食節帝禦麒殿之東亭，觀武臣及勛戚子弟會球，兼賜宰臣宴饌。”宋代也有《太祖蹴鞠圖》。 蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圓”、“築球”、“踢圓”等。
高俅因踢球而發跡，告訴了我們這樣兩件事：壹是宋代的皇帝和官僚貴族是喜愛踢球的，有些人本身愛踢球，有些人愛看踢球。宋徽宗趙佶是個足球迷，他看了宮女踢足球後寫詩道：“韶光婉媚屬清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣爭蹴鞠，兩朋庭際再輸贏。”《文獻通考》介紹：“宋女弟子隊153人，衣四色，繡羅寬衫，系錦帶，踢繡球，球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰。”
明 沈德符《野獲編補遺·刑部·賭博厲禁》：“按洪武二十二年聖旨：學唱的割了舌頭，下碁打雙陸的斷手，蹴圓者卸腳。”
明 佘翹《量江記·紅樓玩景》：“今宵暫宿麒麟殿，耍子會彈碁與蹴圓。”
柴萼《梵天廬叢錄·明太祖軼事》：“太祖尤惡無賴為無益之舉。洪武二十六年聖旨：學唱的割了舌頭，下棊打雙陸的斷手腕，蹴圓者卸腳。蹴圓，古之蹴踘，今之足球也。”
《明史》上記載，擁兵三吳、稱兵割據的吳王張士誠的弟弟張士信，“每出師，不問軍事，輒攜樗蒲（壹種賭具）、蹴鞠，擁婦女酣宴。”
說文蹋鞠也。戰國策六博蹹鞠。註《劉向·別錄》：蹙鞠，黃帝作，蓋因娛戲以練武士。揚子·法言捖革為鞠。