直到明代，公元1641年，我國著名地理學家徐霞客，溯金沙江而上，到川、青等地進行實地考察，發現金沙江是長江的上源，並寫了《江源考》壹書，推翻了過去“岷山導江”、“江源於岷”的錯誤說法，把長江的發源地大大地向前推進了壹步。但他未能繼續沿金沙江上溯，也沒有找到長江的真正發源地。到了清代，即17世紀中葉，人們對長江上源的水系有了進壹步認識，當時實地查看繪制的地圖中，已繪出通天河、木魯烏蘇等河流，但對江源的認識還比較模糊。公元1720年，清朝皇帝康熙派專使探查黃河上源的同時，順便考察了通天河上遊。看到巴顏喀拉山南麓河流眾多，密如蛛網，無法肯定哪壹條河是正源，只好籠統地說：“江源如帚，分散甚闊”。
真正認識長江源頭，還在新中國成立以後，1956年8月，由長江水利委員會組織人力到長江源頭的曲麻萊等地實地查勘，發現長江分南北二源：南源為木魯烏蘇河，發源於唐古拉山北麓，北源為楚瑪爾河，發源於可可西裏山南麓。雖比過去大大前進了壹步，但仍未找到真正的發源地。1977年，由長江流域規劃辦公室等單位組織的江源考察隊，再次來到長江源頭地區，結果發現長江的真正源頭是在唐古拉山北麓的各拉丹冬冰峰下，它的正源是沱沱河。這是有史以來第壹次查明長江的真正發源地。
在各拉丹冬雪山群西南側的姜根迪如雪山(海拔6548米)南北兩側，有兩條現代山谷冰川呈鉗形環繞。南側冰川長12.8千米，冰舌長8.5千米，寬1.7千米，北側冰川長10 .3千米，冰舌長6千米，寬1.4千米。規模最大的南側冰川即為長江源頭所在。
姜根迪如南側冰川起始點位於東經91度07分、北緯33度28分，海拔高度6543米，屬格爾木市轄區—唐古拉山區，在世界大河流中是源頭起點最高的。雪線高程約5820米，冰舌末端海拔5400米。冰舌兩側和末端因接近礫石裸露區，吸熱較多，融溶劇烈，涓涓細流漫溢於礫石之間，形成了萬裏長江滔滔巨流的最初水源。
姜根迪如南北兩側的冰川融水順著兩條布滿礫石的寬闊谷地，向西北潺潺流淌，流了三四千米，各自沖開前磧丘壟，然後匯合，折轉向北。這時，河面逐漸加寬，繼續流淌幾千米，在巴冬山下與源於尕恰迪如崗雪山群東南部的冰川融水相匯合。東、西支匯合後叫納欽曲。
尕恰迪如崗雪山群位於各拉丹冬雪山群以西，南北長約23千米，東西寬10～12千米，主峰海拔6573米，周圍還有13座海拔6000米以上的雪峰和20余條現代冰川，冰雪覆蓋面積約190 平方千米，其中雪山群東部約96平方千米積雪面積的融水補給長江之源。