那是明代萬歷年間的壹天，著名文學家劇作家湯顯祖正在京城做官。湯顯祖為人耿直，敢於直言，壹生不肯依附權貴，曾經擔任過太常博士及壹些下層官職。
後來，湯顯祖上奏了壹道《論輔臣科臣疏》奏本，皇帝朱翊鈞大怒，他把湯顯祖貶職到徐聞縣去做小官。這壹次，湯顯祖第壹次經大庾過梅嶺，到徐聞縣去。
半年後，皇帝再次重用湯顯祖，將他升調浙江遂昌做官。湯顯祖又壹次經大庾過梅嶺，這次，他在大庾逗留了壹段時間，在與當地賢達文人閑聊中，湯顯祖了解到大庾的歷史和人文環境。
有壹次，湯顯祖在大庾找到了壹本古書名為《夷堅誌》，其中有壹篇故事，是講古代謫居南安的官員千金死後化成鬼魂，在當地寶積寺與謫官太尉孫子產生愛情的故事。
出身書香門第的湯顯祖被這個愛情故事所感動，他決心改編這個故事為劇本，使它成為壹個千古佳作。後來，湯顯祖翻閱了各種典籍，又找到壹篇前人所寫的話本小說，名為《杜麗娘慕色還魂》。
湯顯祖便將《夷堅誌》中的故事與《杜麗娘慕色還魂》糅合在壹起，創作出了壹個新的戲劇，將其命名為《牡丹亭》。
古籍《夷堅誌》和明代話本小說《杜麗娘慕色還魂》為《牡丹亭》提供了基本情節。人們壹般認為