地理學是壹門既古老又年輕的學科。在其發展過程中，明顯的形成了古代地理學、近代地理學和現代地理學三個時期。
自遠古至18世紀末，是古代地理學時期，主要以描述性記載地理知識為主，而且這些記載多是片斷性的，缺乏理論體系，地理學內部尚未出現學科分化，各國的地理學基本上是在該國封閉的條件下發展起來的。
在早期，以中國和古希臘的成果最顯著。中國的《尚書·禹貢》、《管子·地員》、《山海經》、《水經註》等著作，都是世界上比較早的地理學史料。到了後期，歐洲地理大發現湧現出了哥倫布、達伽馬、麥哲倫等地理探險家，他們的發現極大的推動了地理學的發展。
從19世紀初到20世紀50年代，是近代地理學時期。近代地理學形成的標誌是德國洪堡德的《宇宙》和李特爾的《地學通論》兩書的問世。
近代地理學是產業革命的產物，是隨著工業社會的發展而成熟起來的。這壹時期，各種學說分起、學派林立。地理學的各部門學科幾乎都在這個時期出現和建立，因此也是部門地理學蓬勃發展的時期。
洪堡德為自然地理學、植物地理學奠定了基礎，以後德國的李希霍芬、法國的德馬東為自然地理學的發展做出了重要的貢獻；美國的戴維斯和德國的彭克分別創立了侵蝕輪回學說和山坡平行後退理論，標誌著地貌學的建立；奧地利沃漢恩的《氣候學手冊》、俄國沃耶伊科夫的《全球氣候及俄國氣候》、德國柯本的世界氣候分類，為氣候學奠定了基礎；英國的華萊士對世界動物區劃分為動物地理學奠定了基礎；俄國道庫恰耶夫的土壤地帶學說為土壤地理學奠定了基礎；李特爾和德國的拉采爾建立了人文地理學等等。其中，人文地理學家表達了壹種根深蒂固的願望：理解人類經驗的復雜性和精妙性，從而在實踐上更多地註意質量而不是數量，形容詞而不是名詞，心理學而不是經濟學。如果理想化壹點，人本地理學家應該是這樣壹個亞歷山大·洪堡，掌握著海量的事實——也就是名詞。但是他還必須愛好自然、能感悟自然並尋求其意義，就像他哥哥威廉·洪堡壹樣。“它意味著什麽？它究竟意味著什麽”？這個問題必須永遠藏在人本主義地理學家的意識裏，從而使他同時能成為壹個道德家和哲學家。
從20世紀60年代至今是現代地理學時期。現代地理學是現代科學技術革命的產物，並隨著科學技術的進步而發展，其標誌是地理數量方法、理論地理學的誕生和計算機制圖、地理信息系統、衛星等應用的出現。現代地理學強調地理的統壹性、理論化、數量化、行為化和生態化。
地理學中方法性學科和技術性學科——地理數量方法、地圖學等，將率先獲得較多的發展；綜合性分支學科、應用性分支學科，如綜合自然地理學、城市地理學、旅遊地理學、醫學地理學、行為地理學、資源地理學、人口地理學等將有較快的發展；地理學中研究人文的趨勢將會加強，人文地理學在地理學中的比重將會增大。 自遠古至18世紀末。這壹時期的地理學是工業革命之前的農牧業社會的產物，特點如下：
①以描述性記載地理知識為主。早期的記載多是片斷性的，中晚期出現不少地理著作，但多缺乏理論體系。
②地理學內部尚未出現學科分化。早期的學者是百科式的，地理學同其他學科摻和在壹起。到了晚期，文藝復興之後，主要在歐洲出現了自然科學和人文科學的分化，但地理學內部的分化仍不明顯。直到19世紀，地理學才發生明顯的分化，那是近代地理學時期的事了。
③各國的地理學基本上是在該國封閉的條件下發展起來的，其內容呈現多元化。
世界幾個文明古國各自積累了有價值的地理知識,分別形成古埃及地理學、古希臘羅馬地理學、古代印度地理學、古代阿拉伯地理學和古代中國地理學。在早期，以古代中國和古希臘羅馬的成果最著。中國有《尚書·禹貢》、《管子·地員》、《山海經》等著作，古希臘羅馬有埃拉托色尼、斯特拉波和托勒密等人的著作。在中期，歐洲進入中世紀時代，地理學壹度衰落了；中國的地理學則取得了可喜的進展和成果，有裴秀《禹貢地域圖》和“制圖六體”的繪圖原則、酈道元《水經註》、玄奘《大唐西域記》、李吉甫《元和郡縣圖誌》等；阿拉伯地理學在這個時期崛起，如馬蘇第、伊德裏西等人的重要貢獻。在晚期，則以中國和歐洲的地理學最有成就。在中國，有鄭和“七下西洋”、羅洪先《廣輿圖》、徐霞客的遊記、顧炎武《天下郡國利病書》和《肇域誌》、顧祖禹《讀史方輿紀要》等；在歐洲，地理大發現湧現出了C.哥倫布、V.da伽麥哲倫等地理探險家，極大地推動了地理學的發展，出現了G.墨卡托的地圖集、B.瓦倫紐斯《普通地理學》等著作和地圖。（見中國地理學史） 中世紀的歐洲是經濟、文化衰落的黑暗時代，政教合壹、閉關自守的小君主國使人們的地理眼界大為縮小，統治者力圖使地理學成為基督教的奴仆，出現了地理學思想的反動。不僅古希臘、羅馬在地理方面的優秀傳統未得到繼承，而且用宗教迷信和占星術來解釋壹切地理現象。如六世紀商人科斯馬斯著《基督世界地形》，以地平說代替球形說。書中以摩西的聖櫃作為地球的形狀把大地看成為扁平長方形，東西長度為南北之兩倍，四周為海洋環繞，其外又有陸地，即天堂所在。
十二世紀以後，由於十字軍東征，使歐洲人地理眼界擴寬了；封建中央集權國家的成立和教會建立大學，將古希臘、羅馬的經典著作由阿拉伯文轉譯過來；加上指南針從中國傳入，使商業航海發達起來，才使歐洲的地理作品和地圖繪制開始出現某些轉機。
從公元七世紀開始，伊斯蘭教團結了分散的阿拉伯部族，統治了中亞、西亞、北非和伊比利亞半島，巴格達成為伊斯蘭世界的學術中心。連年征戰、麥加朝覲和商業航海活動，又使伊斯蘭世界成為東西方交流的樞紐，湧現了許多偉大的穆斯林旅行家，如馬蘇第等。十進位制和羅盤就是此期由中國經印度和阿拉伯世界傳入歐洲的。
古代阿拉伯地理學的成就是不能忽視的。如921年，巴爾基搜集了阿拉伯旅行者的氣候觀察，編成了第壹本《世界氣候圖集》；稍後，馬克迪西提出將世界分成14個氣候區的方案；十壹世紀早期，阿維森納觀察中亞山區，提出褶曲擡升山嶽的運動和侵蝕切割地形的均變過程。
這個時期的中國在方誌、沿革地理、域外地理、自然地理和地圖等方面都有很大的成就。如法顯的《法顯傳》、玄奘的《大唐西域記》，至今仍是研究中亞、印度歷史地理的重要文獻；酈道元的《水經註》至今仍為考證中國水資源和水環境演變的要著；沈括的《夢溪筆談》壹書提出了河流的侵蝕、搬運和堆積作用，並用以解釋華北平原形成的原因，較西方類似的見地早四個世紀。
公元十五世紀到公元十八世紀的近古時期有兩件重大的地理事件，就是中國的鄭和“七下西洋”和西方的地理大發現。雖然，鄭和下西洋的時間比哥倫布開始的地理大發現早半個多世紀，船隊的規模、航海的技術也遠勝於哥倫布，然而其社會意義和對地理學的影響則遠不及地理大發現。
各民族之間的相互旅行探險，古已有之。但是，旅行探險同地理大發現不是壹回事，說哥倫布是新大陸的發現者，正是從地理大發現這壹重大社會事件出發的。
地理大發現給地理學帶來的影響是巨大的。地理大發現期間，成功地在遠程航行中運用了羅盤，並精密地測定了經度，這種技術的改進和數據的積累導致了地圖學的革新。
16世紀初，亞皮安繪制了壹個地球的心狀圖，其弟子墨卡托於1569年繪成了壹幅適用於航海的等距圓柱投影世界全圖，成為第壹個將整個地球表面描繪在平面上的人。在中國，意大利傳教士利瑪竇編繪的世界地圖，改變了中國學者沿用的“天圓地方”、“華夏居於寰宇之中”的舊觀念。
另外，通過15世紀末到18世紀的地理探險和發現，出現了壹些學術價值較高的地理著作。德國明斯特爾的《宇宙誌》於1544年出版，被認為是地理大發現的早期代表作；德國瓦倫紐斯的《普通地理學》首次將地理學領域區分為專論和通論兩大部分，前者描述地區特征，後者揭示全球性法則。
中國明末出現資本主義萌芽後，也在同期進行了實地考察和理論探索工作，如徐霞客的《徐霞客遊記》中已有不少成因方面的論述。但中國古代地理著述多描述性記載，缺少對地球表面整體規律的研究，這也是近代中國地理學落後的原因之壹。
十五世紀20年代到十七世紀20年代，西歐出現了“文藝復興”，藝術和科學得到蓬勃發展，從而使學者能對自然界和人類活動的某些法則進行概括。當時的地理考察和發現，為哲學家和科學家提供了豐富的自然、人文及二者關系的具體素材；同時，新生的地理唯物論又給予地理學發展以難以估量的影響。17世紀法國哲學家孟德斯鳩提出的氣候決定論，18世紀德國哲學家I．康德的二元論，均成為近代地理學的方法論基礎。
總之，從15～18世紀，地理學處於由古代向近代轉變的時期。西方地理學用了三個多世紀，完成了技術革新、資料積累和建立地理唯物論的哲學基礎三方面的準備，為歐美近代地理學的建立創造了前提。中國在明末清初，亦開始了整體地表規律的探索，但由於技術手段缺乏創新、科學資料積累不夠，特別是統治者仍鼓吹天命論等，新的地理學無法興起。 從19世紀初至20世紀50年代。近代地理學形成的標誌是德國 A.von洪堡的《宇宙》和C.李特爾的《地學通論》兩書的問世。近代地理學是產業革命的產物，並隨著工業社會的發展而成熟，其特點如下：
①它起源於德國，繼而從歐洲向全世界傳布，形成具有各國特色的近代地理學。其中成果顯著的除德國外，還有法國、英國、美國、蘇聯等（見德國地理學史、法國地理學史、英國地理學史、美國地理學史、蘇聯地理學史）。
②這是學說紛起、學派林立的時期，有壹定影響的學說是：以美國E.C.森普爾、E.亨廷頓為代表的“環境決定論”， 以法國P.維達爾－白蘭士和J.白呂納為代表的“可能論”，美國H.H.巴羅斯主張的“生態調節論”，英國P.M.羅士培提出的“適應論”，美國C.O.索爾主張的“文化景觀論”，以及德國A.赫特納和美國R.哈特向為代表的“區域論”等。
③這是地理學內部大分化時期。洪堡為自然地理學、植物地理學奠定了基礎，以後德國F.von李希霍芬、法國馬東為自然地理學發展作出了重要貢獻；美國W.M.戴維斯和德國W.彭克分別創立侵蝕輪回學說和山坡平行後退理論，標誌著地貌學的建立；奧地利J.F.von漢恩的《氣候學手冊》、俄國А.И.沃耶伊科夫的《全球氣候及俄國氣候》和德國W.P.柯本的世界氣候分類，為氣候學奠定了基礎；英國A.R.華萊士對世界動物區劃的劃分為動物地理學奠定了基礎；俄國В.В.道庫恰耶夫的土壤地帶性學說等為土壤地理學奠定了基礎；李特爾和德國F.拉采爾建立了人文地理學；拉采爾的國家有機體說、英國H.J.麥金德的陸心說和美國I.鮑曼的民族自決論，為政治地理學奠定了基礎，等等。
十九世紀末到二十世紀初，西方發達國家的大學大量設立地理系，使地理學開始成為壹個職業領域。隨著地理學的進壹步發展，出現了各分支的分化，在氣象學、海洋學、土壤學等獨立發展後，壹些地理學家強調區域或景觀的方向，另壹些學者則推行了人文化運動，使地理學的人文分支蓬勃發展起來。20世紀30年代以後，地理學逐漸向參與經濟工作過渡，西方的應用地理學和蘇聯的建設地理學應運而生。
近代地理學在其發展過程中取得了許多成果，並形成了三種傳統和三個學派：生態傳統與環境學派、描述傳統與區域學派、綜合傳統與景觀學派。
近代地理學在發展中還取得許多重大成果。如美國莫裏於19世紀中期提出第壹個大氣環流模式，發表了近代海洋學的第壹部著作《海洋自然地理學》；俄國道庫恰耶夫於19世紀後期提出土壤地帶性學說和自然地帶學說；美國戴維斯於19世紀末提出侵蝕輪回學說；德國柯本從20世紀初起到30年代，提出氣候分類法和大陸氣候模式：英國麥金德先後於1904和1919年推出“陸心說”的地緣政治理論；英國赫伯森完成世界自然區劃；德國克裏斯塔勒於30年代提出中心地學說；蘇聯布德科於1956年發表《地表面熱量平衡》等。 從20世紀60年代至今。現代地理學是現代科學技術革命的產物，並隨科學技術的進步而發展，其標誌是地理數量方法、理論地理學的誕生和計算機地圖制圖、地理信息系統的出現。現代地理學的特點是：
①它發端於現今經濟和科學最為發達的美國，首先影響英國和北歐，繼而波及西歐、蘇聯、東歐、日本、中國以至全世界。代表性人物和流派為：美國W.L.加裏森和E.L.厄爾曼為首的華盛頓大學派，英國R.J.喬利和P.哈格特為首的劍橋大學派，瑞典T.哈格斯特朗為首的隆德大學派。
②強調地理學的統壹性。近代地理學時期部門地理學的蓬勃發展，壹方面促進了地理學各分支學科研究的深入，另壹方面又忽視了地理學的統壹性，削弱了地理學綜合性的特點，使部門地理學的再深入研究遇到了很大困難。60年代以來，面對全球性的人口劇增、資源危機、環境汙染、城市化，以及區域開發等壹系列問題，都不是任何部門地理學能單獨承擔的課題。地理學自身的發展和實踐的需要，都要求它加強壹體化，充分發揮地理學固有的綜合性特點。
③理論化和數量化。為加強地理學研究的綜合性特點，建設統壹地理學，需要探討各種自然地理現象和人文地理現象之間的聯系與規律，以及它們所遵循的總規律，於是理論地理學應運而生。從50年代起，系統論、控制論和信息論等綜合性科學方法論的興起，電子計算機和遙感技術的應用，導致地理學研究方法的革新，使野外考察與航空照片、衛星照片的調查和解譯結合起來，從單純的類型歸納向理論演繹過渡，從壹般的實驗和分析向模擬實驗、分析模式化過渡，從人工制圖向自動化制圖過渡，於是地理學由定性向定量發展，出現了地理數量方法、地理信息系統等研究和應用領域。
④行為化和生態化。20世紀60年代行為科學的出現及其隨後的大發展，波及到社會、經濟、科學、文化各個方面，也波及到地理學。各種不同人群（如決策人、勞動者、消費者等）對地球表面現象的感應以及采取的相應行為是不同的，研究這些感應、行為的規律，讓地理決策和預測更符合實際情況，成為地理學的壹項重要任務，從而使地理學研究行為化，並萌發出感應地理和行為地理研究。20世紀20年代在美國出現生態派地理學。
30年代中期英國學者提出生態系統概念並進行研究以後，自然地理學研究逐步形成生態化的趨勢。60年代系統論等方法論引入地理學以後，自然生態系統研究成了自然地理學研究的熱點，從而形成為新自然地理學，以及景觀生態學、疾病生態等研究領域。以後，生態化研究進入人文地理領域，城市生態系統、地域經濟系統、農業地域結構、文化生態（見文化地理學）等研究領域陸續出現。統壹地理學還深入研究自然生態系統與社會生態系統之間的聯系和轉化。（見地理學發展史） 自然地理學是研究地理環境的特征、結構及其地域分異規律的形成和演化規律的學科，是地理學兩個基本學科中的壹個。其研究對象是地球表面的自然地理環境，包括大氣對流層、水圈、生物圈和巖石圈上部。所屬的分支按研究特點分為兩組：
壹組是綜合性的，包括綜合自然地理學、古地理學等。
壹組是部門性的，包括地貌學、氣候學、水文地理學、土壤地理學、生物地理學，還包括新近發展起來的，同其他自然學科結合而成的壹些邊緣學科，如化學地理學、醫藥地理學，以及異特殊自然要素為研究對象的學科，如冰川學、凍土學等。
人文地理學是研究地球表面人類各種社會經濟活動的空間結構和變化，以及與地理環境的關系的學科，是地理學兩個基本學科中的另壹個。按研究對象可分為社會文化地理學、經濟地理學、政治地理學、城市地理學等分支。
社會地理學即狹義的人文地理學，包括人種地理學、人口地理學、聚落地理學、社會地理學、文化地理學等。
經濟地理學包括農業地理學、工業地理學、商業地理學、交通地理學，以及新近形成的旅遊地理學等。
政治地理學包括狹義的政治地理學和軍事地理學。
城市地理學城市聚落地理學的壹部分，隸屬於社會文化地理學，經過近20年的發展，它的研究對象和內容已經超出了聚落和社會文化的範圍，成為人文地理學的壹個獨立分支。
歷史地理學是研究人類歷史時期的自然地理和人文地理環境及其變化規律的學科，這是地理學的壹個年輕的分支學科。
區域地理學是研究地球表面某壹區域地理環境的形成、結構、特征和演化過程，以及區域分異規律的學科，是地理學的重要組成部分。現代區域地理學強調自然地理和人文地理的統壹，註重研究區域自然地理要素和人文地理要素的區域綜合和空間聯系。
地圖學是研究編制和應用地圖的理論、方法和技術的學科，是壹門以地圖的形式來綜合表達某壹地區的自然地理和人文地理知識的學科。它是地理學中的技術性學科，同地理學各分支學科都有密切的聯系，在促進地理學的發展和實際應用中歷來起著重要的作用。
理論地理學是研究各類地理現象在統壹性的基礎上所遵循的總體規律的學科。其研究內容主要包括空間結構論、人地關系論和區位論等。
應用地理學是運用地理學的理論、原則和方法解決實際的社會、經濟和環境問題的學科。實際上，地理學的不少分支學科就是為了應用而發展起來的，如醫藥地理學、軍事地理學等。由於許多重大問題，比如荒漠化、環境保護、土地利用等問題的解決與研究不是壹門學科所能單獨勝任的，而地理學由於是綜合性的橫斷學科，特別適於這種應用性研究。
其它的還有數量地理學、地名學、方誌學等等。
總之，21世紀的地理學將是壹門在理論化和數量化基礎上，進壹步綜合化、生態化、社會化的理論與應用並舉的兩棲科學。 地理學概述、自然地理學、地貌學、動力地貌學、構造地貌學、氣候地貌學、應用地貌學、植物地理學、動物地理學、冰川學、凍土學、古地理學、水文地理學、土壤地理學、化學地理學、綜合自然地理學、人文地理學、經濟地理學、農業地理學、工業地理學、商業地理學、交通運輸地理學、旅遊地理學、人口地理學、人種地理學、聚落地理學、鄉村地理學、城市地理學、社會地理學、文化地理學、歷史地理學、醫學地理學、政治地理學、軍事地理學、地圖學、地名學、理論地理學、區域地理學、應用地理學、災害地理學
與自然地理學相關的基礎科學：物理學，數學，化學，天文學，生物學，考古學，地質學等。其中尤以地質學和古生物學最為重要。
與人文地理相關的基礎學科：經濟，政治，歷史等。