古代文獻
元朝以前，中國古代所指木棉皆為棉花，著名的禪宗信物“木棉袈裟”，其實就是棉布袈裟，元朝司農司編撰，初稿完成於至元十年（1273年）的《農桑輯要》中有載木棉法壹篇，詳述了棉花種植技術，其中所記：“近歲以來，苧麻藝於河南，木棉種於陜右，滋茂繁盛，與本土無異，二方之民，深荷其利。遂即已試之效，令所在種之。”
桑哥執政時，曾設置浙東、江東、江西、湖廣、福建木棉提舉司，每年向民間征收木棉布十萬匹。桑哥敗後，罷廢六處木棉提舉司。但朝廷仍在各地征收木棉，每年不下五十余萬。成宗時，木棉布開始列入正賦，其後古籍中，木棉和棉花混用。
木棉最早以木棉樹的意義出現在晉葛洪的《西京雜記》：西漢時，南越王趙佗向漢帝進貢木棉樹，“高壹丈二尺，壹本三柯，至夜光景欲燃”。
粵人以木棉為棉絮，做棉衣、棉被、枕墊，唐代詩人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋鄭熊《番禺雜記》載：“木棉樹高二三丈，切類桐木，二三月花既謝，芯為綿。彼人織之為毯，潔白如雪，溫暖無比。”
最早稱木棉為“英雄”的是清人陳恭尹，他在《木棉花歌》中形容木棉花“濃須大面好英雄，壯氣高冠何落落”。
古代詩詞
《新制綾襖成感而有詠》—唐白居易
《竹枝》—唐皇甫松
《李衛公》—唐李商隱
《燕臺四首·夏》—唐李商隱
《金縷曲·賀新郎》—宋劉辰翁
《滿庭芳·詠木棉》—賴春泉
近現代
1959年，廣州市長朱光撰《望江南·廣州好》50首，其中有“廣州好，人道木棉雄。落葉開花飛火鳳，參天擎日舞丹龍。三月正春風”之句。
廣州早在1930年代就曾定木棉花為市花，1982年再次選定它為市花。因為木棉開紅花，所以在當地也叫紅棉花，廣州市到處可看到“紅棉亭”。廣州人以鮮艷似火的大紅花，比喻英雄奮發向上的精神，因此木棉樹又被譽稱為“英雄樹”，木棉花也就成了“英雄花”，而以木棉作行道樹的路段就叫“英雄路”。就連廣東奧林匹克體育場的看臺，也將每個小區設計得像花瓣，合起來像壹朵盛開的木棉花，市政府網站的站徽也用木棉花，而廣州著名的花園酒店、南方航空公司和華南理工大學也都是以木棉花作為標識。
攀枝花市地處四川省的西南邊陲，在川滇交界處，市區到處生長著高大挺拔的攀枝花樹，攀枝花市因此得名，而攀枝花就是木棉花。 珍惜身邊的人，珍惜身邊的幸福。